Коли я сидів біля ліжка Кейт, звуковий сигнал серцевого монітора створював фон для тихого дзижчання лікарняної палати, я відчув, як важкий тягар лягає на мої груди — тягар, який несе хвилювання, страх і любов, яка перевершує межі часу і простору.

Минуло два довгих роки з того фатального дня, коли Кейт спробувала покінчити з собою — дня, який зруйнував наш світ і змусив мене боротися з почуттям глибокої втрати та відчаю. І все ж навіть у найтемніші хвилини я відмовлявся втрачати надію — надію, що одного дня вона прокинеться й повернеться до мене, її очі знову наповняться світлом життя.

Але коли я дивився на її бліду, нерухому фігуру, мене охопило відчуття безпорадності — відчуття цілковитого безсилля перед обличчям її мовчазного страждання. Як я міг дістатися до неї, я думав? Як я міг пробитися крізь стіни її сну, викликаного комою, і повернути її в світ живих?

А потім, наче у відповідь на мої мовчазні молитви, я почав говорити — слова любові й туги, надії й відчаю зривалися з моїх вуст у відчайдушному намаганні достукатися до неї, навіть у її непритомному стані.

- Кейт, — прошепотів я, мій голос ледве шепотів у тьмяно освітленій кімнаті. - Це я, Ендрю. Я тут, люба. Я тут, поруч з тобою.

Але не було жодної відповіді — жодного мерехтіння руху чи впізнання від жінки, яку я любив більше, ніж саме життя. Вона лежала там, загублена в глибині сну, викликаного комою, її розум був далеко від стерильної лікарняної кімнати.

І все ж, навіть коли я говорив, я відчував, як мене охоплює мир — запевнення, що незалежно від того, що чекає майбутнє, я завжди буду поруч з Кейт, тримаючи її за руку і шепочучи слова любові та надії в темряву. 

В ту мить я знав, що кохання сильніше за смерть чи кому — що воно може перевершити навіть найглибший смуток і найтемніші ночі. І поки я сидів там, осяяний м’яким сяйвом лікарняних вогнів, я поклявся ніколи не втрачати надії — ніколи не переставати вірити в силу любові, яка перемагає все.

Коли Орі та Дерек увійшли до лікарняної палати, їхня присутність, здавалося, затьмарила похмуру атмосферу, яка важко витала в повітрі. Вони обоє несли букети квітів — яскраві спалахи кольорів на стерильному фоні лікарняної палати, — і їхні вирази були сповнені суміші занепокоєння та співчуття, коли вони підійшли до мене. Тюльпани. Кейт так обожнювала коли я приносив їй тюльпани.

— Ендрю, — почала Орі м’яким і ніжним голосом. — Як ти тримаєшся, любий?

Я подивився на них, моє серце було важким від смутку та жалю.

- Я… я не впевнений, — зізнався я, мій голос був ледь вищим від шепоту. - Це важко.

Дерек кивнув із розумінням, його очі були наповнені сумом, який віддзеркалював мій.

— Сьогодні повинно бути ваше весілля, — тихо сказав він. - Нам дуже шкода, Ендрю. Ми знаємо, як багато Кейт значить для тебе — і для нас обох.

Від його слів я відчув клубок у горлі, хвиля емоцій, яка загрожувала переповнити мене. 

— Дякую, — спромоглася я вимовити зворушливим голосом. - Це... Для мене дуже багато значить, що ви тут. Для Кейт це важливо.

Орі простягнула до мене руку, ніжно поклавши руку на моє плече. 

- Можливо, ми не завжди зустрічаємося віч-на-віч, — тихо сказала вона, — але ми обоє дбаємо про Кейт — і про тебе, Ендрю. Ми хочемо, щоб ти це знав.

Я кивнув, мої очі наповнилися слізьми. 

- Я ціную це, — сказав я, мій голос тремтів від емоцій. — Справді.

І коли ми сиділи разом у тихій тиші лікарняної палати, оточені ароматом квітів і тихим дзижчанням механізмів, я відчув, як мене охоплює відчуття спокою — запевнення, що навіть у найтемніші часи були тих, хто піклувався про мене, хто був поруч, щоб запропонувати підтримку та розраду в мою скрутну годину.

Коли Орі та Дерек сіли на стільці біля мене, їхнє занепокоєння відчувалося в повітрі, погляд Орі метнувся на вільні місця біля ліжка Кейт.

— Сара й Ед уже прибули? — тихо запитала вона, її голос був занепокоєний.

Я похитав головою, почуття неспокою гризло мене всередині. 

- Ні, ще ні, — відповів я важким від занепокоєння голосом. - Вони пішли за кавою. Мені здається, вони відчували себе трохи виснаженими — я точно не знаю.

Дерек кивнув із розумінням, його вираз віддзеркалював мою власну втому. 

— Це були довгі два роки, — тихо сказав він. - Я не можу уявити, через що ти проходиш, Ендрю. Але будь ласка, знай, що ми тут для тебе, що б тобі не було потрібно.

Я вдячно посміхнувся йому, зворушений його словами підтримки. 

— Дякую, — тихо сказав я. 

Коли хвилини розтягувалися на години, напруга в лікарняній палаті, здавалося, зростала з кожною миттю. Орі та Дерек обмінялися стурбованими поглядами, їхні брови стурбовано насупились, а я сидів на краю, моє серце калатало в грудях, поки я чекав на повернення Сари та Еда.

Двері до лікарняної палати розчинилися, і ввійшли Сара та Ед у супроводі лікаря. Коли я їх побачив, мене охопило полегшення. Всі тут.

- Сара, Ед, — сказав я, мій голос був сповнений вдячності. — Я дуже радий, що ви також тут.

Сара тепло всміхнулася мені, її очі були сповнені співчуття. 

— Ми б ні за що не пропустили цього, Ендрю, — тихо сказала вона. - Ми тут, для тебе. Але більше для Кейт.

Ед кивнув на знак згоди з серйозним виразом обличчя. 

- Ми б не дозволили тобі зіткнутися з цим наодинці, — сказав він зворушливим голосом. 

Я відчув приплив вдячності до них обох, зворушений їхньою непохитною підтримкою перед лицем труднощів. 

— Дякую, — сказав я, мій голос захлинувся від емоцій. - Щиро дякую вам усім.

Лікар відкашлявся, привертаючи до нього нашу увагу. 

- Я розумію, що ви всі тут, щоб підтримати Ендрю і Кейт, — сказав він спокійним і професійним голосом. - Але мені потрібно запитати: чи готові ви до того, що ось-ось станеться?

Я обмінявся нервовим поглядом з Орі, Дереком, Сарою та Едом, моє серце калатало в грудях, коли я кивнув у відповідь на запитання лікаря. 

- Так, — сказав я, мій голос був рівним, незважаючи на майже ревіння, яке вирувало в мені. 

Лікар ще мить розглядав нас, досліджуючи та оцінюючи, а потім схвально кивнув. 

— Дуже добре, — сказав він. - Продовжуємо.

І з цими словами він повернувся до ліжка Кейт, його рухи були зваженими й цілеспрямованими, коли він готувався виконати наступний крок у цьому процесі.

Коли я спостерігав за його роботою, мене охопило почуття страху, яке змішувалося з хвилюванням і очікуванням, які вирували в мені. Це був він—момент, якого ми всі боялись, кульмінація тижнів очікування, сподівань і молитов.

І коли лікар почав говорити, його слова були розмитими медичним жаргоном і технікою, я помітив, що тривожуся дедалі більше, моє серце калатає в грудях, поки я чекав, поки він закінчить.

- Вже час, — сказав він, і його голос був сповнений тихої впевненості. — Можете взяти трохи часу щоб попрощатись.

Орі та Дерек ступили вперед, їхні рухи були повільними та зваженими, а вирази їхніх облич були закарбовані смутком, коли вони підійшли ближче до Кейт.

- Кейт, — прошепотіла Орі, її голос захлинувся від емоцій, коли вона простягнула руку, щоб ніжно погладити Кейт по щоці. - Моя дорога Кейт, ти таке світло в нашому житті. Ми дуже тебе любимо.

Сльози навернулися на очі Орі, коли вона нахилилася, щоб міцно обійняти Кейт, її тіло тремтіло від тяжкості її горя. Дерек стояв біля неї, поклавши руку на плече Орі, і дивився на Кейт із сумом і жалем.

— Кейт, — пробурмотів він, голос ледь вищий від шепоту. - Мені дуже шкода за все. Я ніколи не хотів, щоб щось із цього сталося. Будь ласка, вибач мене, якщо колись я тебе образив... Знаю ти не любила мої підколи.

Моє серце боліло від слів Дерека, біль їхньої спільної історії важким тягарем лягла на її душу. 

Наступними підійшли Сара та Ед, їхні обличчя були похмурими, коли вони взяли Кейт за руку, їхній дотик став заспокійливим якорем у бурі емоцій, що вирувала навколо них.

- Ми тут з тобою, Кейт, — тихо сказала Сара, її голос був сповнений любові та співчуття. - Ти завжди будеш у моєму серці..

Ед кивнув на знак згоди, його очі сяяли невиплаканими сльозами, коли він нахилився, щоб ніжно поцілувати руку Кейт.

- Ми любимо тебе, — прошепотів він, його голос був забитий від емоцій. - Більше, ніж можна сказати словами.

Коли похмура мить затрималася в повітрі, була моя черга. Я підійшов до ліжка Кейт, моє серце було таким важким від емоцій. У руці я тримав маленьку оксамитову коробочку, вміст якої м’яко виблискував у тьмяному світлі лікарняної палати. Тремтячими пальцями я відкрив коробку, показавши тонку золоту смужку всередині.

- Кейт, — прошепотів я, мій голос захлинувся від емоцій, коли я обережно підняв її руку й надів каблучку на палець. - Сьогоднішній день мав бути найщасливішим у нашому житті. Ми мали одружитися.

Мій голос задрипався, коли в моїх очах навернулися сльози, серце розривалося при вигляді Кейт, яка лежала переді мною так нерухомо й мовчазно. Її тіло лежало в спокої.

- Я кохаю тебе, Кейт, — прошепотів я, коли нахилився, щоб ніжно поцілувати її губи. - Я люблю тебе більше, ніж дозволено. Більше ніж риби воду. Більше ніж дихати. Я назавжди твій. Назавжди.

Коли мої губи зустрілися з її, моє тіло пройшло мурахами, серце знову розірвалося від думки про її втрату. Сльози градом лились по моєму обличчю.

Бо в ту мить, коли я тримав її руки і шепотів їй на вухо слова любові й відданості, я знав, що наш зв’язок непорушний — що навіть смерть не зможе нас розлучити. 

Бо їхнє кохання було силою, з якою доводилося рахуватися — маяком світла в найтемніші часи, джерелом сили й мужності, які винесли б їх навіть у найважчі обставини. Я сидів поруч з нею, спостерігаючи за нею, поки вона спала, я знав, що незалежно від того, яке майбутнє чекає, вони зустрінуться з ним разом, рука об руку, серце до серця, назавжди і завжди.

Коли лікар підійшов до апарату життєзабезпечення, у кімнаті запала важка тиша, яку порушував лише рівний звуковий сигнал монітора. Я, затамувавши подих, спостерігав, як рука лікаря зависла над панеллю керування, а серце калатало в грудях, чекаючи неминучого.

З відчуттям неминучості лікар простягнув руку й натиснув кнопку, і миттєво рівний звуковий сигнал монітора почав сповільнюватися. У Ендрю перехопило подих, коли він спостерігав, як рядок на екрані почав збиватися, її колись стабільний ритм серця збивався й ставав нестабільним.

На мить, здавалося, час зупинився, коли я затамував подих, мої очі були сфокусовані на екрані, бажаючи, щоб він змінився, подав якісь ознаки життя. Але коли секунди перетворювалися на хвилини, лінія на моніторі продовжувала коливатися, її рухи ставали все слабшими з кожною миттю.

А потім, із останнім, болісним звуковим сигналом, рядок на моніторі зрівнявся, його рівномірний ритм замінив довгий безперервний рядок. Моє серце розірвалося від цього звуку, вага горя обрушилася на нього, як припливна хвиля.

Кейт лежала переді мною, її тіло було нерухоме й мовчазне, а груди непорушні. Здавалося, що кімната зімкнулася навколо нього, коли я дивився на неї вниз, мій погляд був затуманений сльозами, коли я намагався змиритися з жахливістю того, що щойно сталося.

Я так довго тримався надії, вірячи, незважаючи ні на що, що Кейт прокинеться, що ми зможемо почати своє спільне життя. Але тепер, зіткнувшись із жорстокою реальністю її смерті, він відчув, як його світ руйнується навколо нього, біль втрати загрожував поглинути його.

Я обережно простягнув руку й узяв її долоні, мої пальці тремтіли, коли я провів лінії на її долоні. 

- Я кохаю тебе, Кейт, — прошепотів я, відкидаючи пасмо волосся з її обличчя. - Я завжди буду любити тебе.