Минуло два місяці після викриття зради, але рани все ще гноїлися в серці Кейт. Кожен день здавався вічністю, невпинним маршем темними коридорами самотності та відчаю. Але серед тіней, які загрожували поглинути її, був один маяк світла, який яскраво сяяв: Ендрю.
Коли Кейт сиділа сама у його кімнаті, її думки були обтяжені тягарем. Вона відчувала себе кораблем, загубленим у морі, дрейфуючим у величезному океані невизначеності та сумнівів. Але Ендрю був поруч, непохитний супутник у її важкий час, його ніжний дотик став заспокійливим бальзамом для її зраненої душі.
З ніжністю, яка перевершувала його силу, Ендрю поцілував її в щоки та почесав її волосся, його руки рухалися з ніжною витонченістю, яка принесла спалах тепла її холодному, спустошеному серцю. Він допоміг їй прийняти душ, і його присутність була втішною в самотній тиші її кімнати.
Але незважаючи на непохитну підтримку Ендрю, Кейт відчула, як розвалюється під вагою власного відчаю. Вона не могла позбутися почуття зради, яке гризло її зсередини, усвідомлення того, що ті, кому вона колись довірила своє життя, відвернулися від неї без жодного слова пояснення.
Коли вона вилила своє серце Ендрю, сльози текли по її щоках, Кейт відчула, як почуття звільнення охопило її, як очисний приплив. Вона розповіла йому про своє розчарування, гнів, збентеження через дії Дерека й Орі, двох чоловіків, які колись були її найближчими друзями.
- Вони навіть не розмовляли зі мною, — прошепотіла Кейт, її голос був забитий від емоцій, коли вона вчепилася в підбадьорливі обійми Ендрю. - Їм навіть не вистачило порядності пояснити, чому вони це зробили зі мною, чому вони мене так зрадили.
Ендрю мовчки слухав, міцно обійнявши її руками. Він не запропонував жодних слів розради, бо знав, що немає таких, які могли б заспокоїти біль, який розривав її серце. Натомість він просто обійняв її, його присутність була мовчазним свідченням його непохитної підтримки.
І коли вони сиділи разом у тихій самотності її кімнати, Кейт відчула, як почуття спокою охопило її збентежену душу. Бо в самий темний час вона знала, що вона не сама, що поруч є хтось, хто встоїть з нею під час шторму, яким би лютим він не бушував.
Коли Кейт та Ендрю сиділи разом у тихій самоті його кімнати, їхня розмова звернулася до примари майбутнього ритуалу, що насувається. Серце Кейт калатало від суміші страху та рішучості, коли вона говорила про плани Орі вибрати нову праву руку для себе та для Культу Тіней, її розум крутився від думок про те, що це може спричинити за собою.
- Це буде небезпечно, — прошепотіла Кейт, її голос ледь перевищував бурмотіння, коли вона озиралася по кімнаті, ніби боялася, що хтось може підслухати їхню розмову. - Орі шукатиме найсильнішого, найвідданішого серед нас, щоб приєднатися до його найближчого кола.
Ендрю кивнув на знак згоди, його обличчя було серйозним, коли він слухав слова Кейт.
- Ми не можемо дозволити їй вибрати кого завгодно, — відповів він поспіхом у голосі. - Нам потрібно знайти спосіб зупинити її, переконатися, що вона не отримає більше влади, ніж має.
- Але чому ти допомагаєш мені? - Ендрю подивився на дівчину із питанням в очах. - Ти був у Культі так давно. Вбивав для них. Сидів за них. Чому ти вирішив змінити думку?
- Ти читала фоліанти. Бачила, що там написано про Орі? - Кейт не розуміла сарказму, адже тільки про Орі там не було сказано геть нічого. - З приходом її до лідерства, культ зійшов з розуму. Вона не замітає сліди. Вона просто вирішила, що вона королева і все зійду їй з рук. Віриш, мене не тішила ті вбивства... - Ендрю нахилив голову, поки Кейт мовчки чекала, що він продовжить. - Вона все руйнує. Може у її очах це не так. Але вона руйнує усе, до чого торкається. І згодом, невинних жертв буде ще більше.
Коли Кейт розглядала їхні варіанти, у голові дівчини вирували нові можливості. Вона знала, що вони не можуть протистояти Орі безпосередньо, не ризикуючи власною безпекою. Але вона також знала, що вони не можуть сидіти склавши руки і дозволяти йому вибирати нових послідовників без боротьби.
— У мене є ідея, — раптом сказала Кейт, і її голос був сповнений нового відчуття рішучості. - Але мені потрібна твоя допомога.
Ендрю стурбовано насупив лоб, дивлячись на неї з поєднанням цікавості й побоювання.
— Що за ідея? — запитав він, і його голос був наповнений почуттям трепету.
Кейт на мить вагалася, не знаючи, що робити далі. Але потім, глибоко вдихнувши, вона приступила до свого плану, викладаючи кожну деталь з точністю та ясністю.
- Нам потрібно проникнути в ритуал, — пояснила вона, її голос був рівним, незважаючи на метеликів, які пурхали в її животі. - Нам потрібно знайти спосіб гарантувати, що Орі не вибере нікого, хто може становити для нас загрозу. Наприклад, мене.
Від її слів Андрій здивовано розширив очі, але кивнув на знак згоди.
- Це ризиковано, — визнав він із відтінком невпевненості в голосі. - Але якщо це означає, що Орі не зможе отримати більше влади, тоді варто ризикнути.
Кейт вдячно посміхнулася словами Ендрю, її серце переповнилося вдячністю за його непохитну підтримку.
— Дякую, — прошепотіла вона, її голос був сповнений емоцій. - Я не змогла би зробити це без тебе.
Разом вони почали формулювати план, їхні розуми працювали в тандемі, коли вони намічали план дій. Вони знали, що дорога попереду буде сповнена небезпеки та невизначеності, але вони також знали, що не можуть дозволити собі відступити зараз, коли на карту поставлено так багато.
Поруч з Ендрю Кейт відчула, як у її венах течуть новознайдене відчуття сили та рішучості. Він був її найбільшою насолодою, залежністю та свідим повітрям.
Поки Кейт і Ендрю продовжували обговорювати свій план, вага їхнього спільного тягаря висіла в повітрі. З кожною миттю Кейт відчувала, як між ними зростає напруга, відчутна енергія, яка переповнювалася невисловленими емоціями.
А потім, у момент надзвичайної вразливості, Кейт виявила, що нахилилася вперед, її губи шукали губи Ендрю у відчайдушному спробі розради. Поцілунок спочатку був ніжним, нерішучим дослідженням глибини їх спільного болю. Але коли їхні губи зустрілися, між ними спалахнув вогонь, який поглинув їх обох у своїх пристрасних обіймах.
На мить Кейт забула про все інше — про зраду, небезпеку, невизначеність їхнього майбутнього. Все, що мало значення, це тепло губ Ендрю на її губах, електрика, що текла її венами з кожним ударом її серця.
Але так само швидко, як і почався, поцілунок закінчився, залишивши Кейт відчути дивну порожнечу та порожнечу всередині. Вона відсторонилася від Ендрю, її серце калатало в грудях, коли вона намагалася перевести подих.
- Мені потрібно йти, — прошепотіла вона, її голос ледь перевищував бурмотіння, коли вона відвернулася від нього, її очі були наповнені невиплаканими слізьми.
Ендрю потягнувся до неї, його рука зависла в повітрі, ніби не знаючи, торкатися її чи ні.
- Кейт, зачекай, — благав він, його голос був сповнений занепокоєння. - З тобою все гаразд?
Кейт кивнула, її горло стиснулося від емоцій, намагаючись стримати сльози.
- Зі мною все буде гаразд, — відповіла вона, голос ледве вищий за шепіт, коли вона прямувала до дверей.
З цими словами вона вислизнула з квартири Ендрю, її серце було важким від тяжкості емоцій, які загрожували поглинути її. Але варто було признати. Вони вже її поглинули. Вона повернулася до своєї кімнати, її кроки тихо лунали в порожніх коридорах будівлі.
Коли вона зачинила за собою двері, Кейт відчула, як хвиля смутку накрила її, як припливна хвиля, погрожуючи поглинути її своїми глибинами. Вона опустилася на ліжко, сховавши голову руками, дозволяючи сльозам вільно капати з очей.
Вона була настільки зосереджена на їхньому плані, така рішуча не дати Орі та Культу Тіней отримати більше влади. Але тепер, у тихій самоті своєї кімнати, вона не могла позбутися непереборного почуття відчаю, яке нахлинуло на неї, як припливна хвиля.
Вона почувалася такою самотньою, такою загубленою в темряві. Вона довірила Дереку й Орі своє життя, і вони зрадили її найжорстокішим із способів. І тепер вона не знала, кому вірити, до кого звернутися в скрутну хвилину.
Але серед бурі її емоцій була одна річ, яка залишалася незмінною — спалах надії, що яскраво горів у темряві. Ендрю був поруч з нею, коли вона потребувала його найбільше, пропонуючи їй свою непохитну підтримку та розуміння.
І поки вона лежала на своєму ліжку, оточена задушливою тишею своєї кімнати, Кейт знала, що вона знайде в собі сили продовжувати, сміливо та переконано протистояти будь-яким викликам, які чекають попереду. Бо в серці темряви вона знала, що світло надії завжди буде яскраво сяяти, спрямовуючи її шлях вперед крізь тіні, які загрожували поглинути її.
***
Минув тиждень після ночі сліз і душевного болю, і Кейт виявила, що стоїть перед дзеркалом у своїй кімнаті, одягнена в темний плащ Культу Тіней. Мантія нависла на її плечах, наче важка вага, її тканина просякнута тією самою темрявою, яка, здавалося, пронизувала кожен куточок її світу.
Дивлячись на своє відображення, Кейт не могла не відчути, як густий туман накриває її неспокій. Вона ніколи не уявляла себе в мантії Культу Тіней, але ось вона була, неохоче пішак у заплутаній грі Орі у владу та контроль.
Вона знала, що не може продовжувати грати роль безпорадної жертви, що їй потрібно знайти спосіб дати відсіч Орі та її поплічникам.
Глибоко вдихнувши, Кейт розправила плечі й вийшла зі своєї кімнати, її голова вже кишилася думками про стратегію та планування. Вона знала, що якщо вона збирається мати шанс протистояти Орі та Культу Тіней, їй потрібно буде бути розумною, хитрою та, перш за все, терплячою.
Проходячи коридорами штаб-квартири культу, Кейт не могла не помітити насторожених поглядів і розмов пошепки, які йшли за нею. Вона знала, що була тут аутсайдером, новачком у їхніх рядах, і їй потрібно було б бути обережною, якщо вона збиралася заслужити їхню довіру.
Але коли вона прямувала до головного залу засідань, думки Кейт звернулися до поточного завдання. Вона знала, що якщо вона збирається мати хоч якусь надію змінити ситуацію у Віллоу-Крік, їй потрібно буде почати з підриву авторитету Орі в культі.
І тоді, під час спалаху натхнення, це вразило її. Ключ до перемоги над Орі полягав не в прямому зіткненні, а в тому, щоб посіяти насіння сумнівів і розбрату серед її послідовників. Якби вона змогла налаштувати їх проти неї, якби змогла переконати їх, що вона не їх рятівник, яким вони її вважали, тоді, можливо, вона змогла б послабити її контроль над владою і здійснити зміни, яких вона так відчайдушно прагнула.
З новознайденим відчуттям мети Кейт почала формулювати свій план, а в її розумі вирували думки про стратегію та обман. Вона знала, що це буде ризиковано, що вона буде ходити по канату між вірністю та зрадою. Але вона також знала, що має спробувати, що вона не може стояти осторонь, поки Орі та Культ Тіней продовжують руйнувати місто, яке вона називала домом.
І тому зі сталевою рішучістю, що палає в її серці, Кейт вирішила змінити хід долі, прокласти новий шлях для себе та для людей Віллоу-Крік. Бо в серці темряви вона знала, що світло надії завжди буде яскраво сяяти, спрямовуючи її шлях вперед крізь тіні, які загрожували поглинути її.
***
Поки Кейт ходила по тьмяно освітлених коридорах штаб-квартири культу, її голова виривала думки про стратегію та помсту. Вона знала, що якщо вона збирається мати хоч якусь надію перемогти Орі та Культ Тіней, їй потрібно буде бути хитрою, безжальною і, головне, невблаганною.
- Я могла б її вбити, — прошепотіла вона вголос, і ці слова тихо відлунювали в порожніх залах. - Я могла би покінчити з усім цим прямо зараз, раз і назавжди.
Від цієї думки їй пробігли мурашки по спині, холод хвилювання змішався зі страхом. Кейт знала, що вона здатна на велику темряву, що вона має потенціал робити речі, які вона ніколи не могла собі уявити. Але вона також знала, що не може дозволити своїм емоціям затьмарити її судження, навіть якщо вона збирається досягти успіху у своїй місії.
- Але як? — міркувала вона вголос, замислено нахмуривши брови. - Як я можу змусити їх побачити правду, коли вони так довго були засліплені його брехнею?
Коли вона обмірковувала свій наступний крок, думки Кейт звернулися до Дерека, чоловіка, який колись був її найближчим другом і коханцем. Пам’ять про його зраду все ще яскраво горіла в її пам’яті, пекучий біль, який щомиті погрожував поглинати її.
- Він намагався мене вбити або згвалтувати. Бог зна, що у нього в мізках, — прошепотіла вона, її голос тремтів від злості й недовіри. - Він намагався забрати в мене все, просто так.
Ця думка сповнила її розпеченою до білого гнівом, первісною люттю, яка пульсувала в її венах, як лісова пожежа. Кейт знала, що вона не могла дозволити Дереку піти з рук за те, що він зробив, не після всього, через що він її змусив. Вона знала, що мусить змусити його заплатити за свою зраду, помститися йому найжорстокішим і найнепробачнішим способом.
З новим почуттям рішучості Кейт вирушила на пошуки Дерека, її серце калатало в грудях з кожним кроком. Вона знала, що не може дозволити собі вагатися, навіть якщо вона збирається досягти успіху у своїй місії. Вона повинна була бути швидкою, рішучим і, головне, безжальною.
А потім, випадково пощастило, вона знайшла його біля своїх дверей — чоловіка, який колись був її другом та її зрадником. Він стояв один у тьмяно освітленому коридорі, повернувшись до неї спиною, бурмотів собі під ніс.
Не вагаючись ні хвилини, Кейт кинулася вперед, міцно стиснувши руками Дерека за горло, притискаючи його до стіни з усієї сили, на яку могла зібрати. Вона відчувала під кінчиками пальців його пульс, шалене биття його серця свідчило про його страх і відчай.
- Чому? — запитала вона низьким і грізним голосом, дивлячись у широко розплющені очі Дерека, повні сарказму та подиву. - Навіщо ти це зробив? Чому ти мене зрадив?
- Кішечка відростила кігтіки егеж? - Він хрипів, а Кейт була нажахана насолодою, яку отримувала від його задихаючогося голосу.
А потім, з раптовим припливом адреналіну, Кейт міцніше стиснула горло Дерека, стискаючи з усієї сили, доки його зусилля не припинилися, а його очі знову закотилися йому в голову.
На мить запанувала лише тиша — оглушлива, задушлива тиша, що наповнила повітря, наче важка ковдра. А потім, з низьким гортанним стогоном, Дерек упав на землю біля ніг Кейт, його бездиханне тіло зім’ялося в купу на холодній твердій підлозі.
Коли Кейт стояла над ним із пульсуючими руками й калатаючим серцем у грудях, вона відчула дивне почуття задоволення, наче приливна хвиля. Вона це зробила — вона помстилася Дереку, чоловікові, який зрадив її найнепробачнішим із способів.
Але навіть коли вона стояла там, тріумфуючи у своїй перемозі, Кейт знала, що її робота далека від завершення. Їй ще потрібно було боротися з Орі, вона все ще мала знайти спосіб спричинити його падіння та покласти край божевіллям, яке загрожувало поглинути їх усіх.
З новим відчуттям мети Кейт вирушила на пошуки Орі, її голова вже кишилася думками про стратегію та обман. Вона знала, що не може дозволити собі ослабити пильність, ні на мить. Бо в серці темряви вона знала, що світло надії завжди буде яскраво сяяти, спрямовуючи її шлях вперед крізь тіні, які загрожували поглинути її.
***
Коли Кейт шла далі по коридору, її серце калатало в грудях від суміші страху та адреналіну. Вага того, що вона зробила, тяжко висіла на її плечах, тягар, який загрожував розчавити її своєю задушливою вагою.
Тьмяно освітлений коридор простягнувся перед нею, стіни змикалися, коли вона поверталася до своєї кімнати. Кожен крок здавався цілим життям, тишу порушував лише звук її власного уривчастого дихання.
Коли вона нарешті дійшла до дверей, Кейт на мить зупинилася, її рука тремтіла, коли вона простягнула руку, щоб схопити дверну ручку. Вона знала, що як тільки вона увійде всередину, вже не буде шляху назад, не втече від реальності того, що вона зробила.
Здригнувшись, Кейт штовхнула двері й увійшла всередину, кімната огорнула її задушливими обіймами. Здавалося, повітря затріщало від напруги, темрява тиснула з усіх боків, коли вона підійшла до ліжка.
Коли вона опустилася на матрац, Кейт відчула, як хвиля нудоти накрила її, як припливна хвиля, погрожуючи поглинути її своєю безжальною хваткою. Вона обхопила себе руками, її тіло тремтіло від сили її емоцій, коли вона намагалася стримати сльози, які загрожували виплеснутися з її очей.
Кейт потягнулася до телефону, її пальці перебирали екран, набираючи повідомлення Ендрю.
«Я щойно вбила його», — написала вона, її слова різкі та позбавлені емоцій. "Ти мені потрібен."
Тремтячою рукою Кейт натиснула кнопку «Надіслати», і повідомлення з тихим звуковим сигналом зникло в цифровій порожнечі. Вона знала, що не зможе впоратися з цим сама, що зараз їй як ніколи потрібна підтримка Ендрю.
- Господи, що щі мною... Я не вбивця, не вбивця.. Що культ зробить зі мною..?
Чекаючи на його відповідь, Кейт відчула, як страх накриває її, як важка ковдра. Вона не знала, що буде далі, не знала, як вона зможе жити з собою після того, що вона зробила.
Але в той момент невизначеності було ясно одне — вона не могла повернутися назад, не могла скасувати свій вибір. Єдине, що вона могла зробити, — це прямо зіткнутися з наслідками та сподіватися, що якимось чином вона знайде спосіб виправити ситуацію.