Минуло кілька тижнів після того, як Кейт вступила в Культ Тіней, і хоча культ виконував свою обіцянку утримуватися від будь-яких мерзенних дій, у повітрі панувала тривожна тиша. Незважаючи на відсутність небезпеки, Кейт не могла позбутися відчуття ізоляції, яке, здавалося, оточувало її, як задушливий туман.

Кожен член культу, здавалося, ігнорував її, їх очі ковзали повз неї, наче вона була не більше ніж привидом, що бродить у залах їхнього святилища. Вона ніби стала найяскравішою та невидимою одночасно, лише тінню у світі, наповненому темрявою. Тінню на яку всі дивляться, але ніхто не говорить.

Сповнена рішучості розкрити правду про загадковий культ, який охопив її, Кейт скористалася можливістю дослідити величезну бібліотеку, приховану в глибині їхньої штаб-квартири. Це була скарбниця знань, наповнена книгами та рукописами, які зберігали таємниці історії культу.

Поки вона блукала бібліотечними лабіринтами, Кейт відчула, як її охоплює благоговійний страх перед величезною кількістю колекції, яка її оточувала. На полицях стояли ряди стародавніх фоліантів і запилених томів, корінці яких були прикрашені загадковими символами й таємничими сигілами.

Тремтячими руками Кейт простягла руку й навмання вибрала книгу, проводячи пальцями по вицвілих літерах назви. Це був фоліант темної магії та заборонених знань, його сторінки були наповнені таємницями, які століттями приховувалися від світу.

Заглиблюючись у сторінки книги, Кейт відчула хвилювання. Хвилювання, яке тече по її венах. Тут, серед запилених фоліантів і рукописів, що розсипаються, лежить ключ до розкриття таємниць Культу Тіней і темних сил, які ховаються в його тіні.

- Якщо я член культу, значить я маю право це знати. 

Але, вивчаючи стародавній текст, Кейт не могла позбутися почуття тривоги, яке гризло її свідомість. Чим більше вона дізнавалася, тим більше усвідомлювала, що історія культу була набагато темнішою і зловіснішою, ніж вона могла собі уявити.

І коли вона розкопувала давно забуті таємниці та розповідала легенди, Кейт почала розуміти справжню природу Культу Тіней і темних сил, які лежали в його серці. Це було відкриття, яке сколихнуло її до глибини душі, сповнивши її почуттям страху та передчуттям, від якого вона не могла позбутися.

У міру того, як Кейт заглибилася в лабіринтові коридори бібліотеки Культу Тіней, вона була повністю зачарована чистою величчю цього місця. Повітря було важке від запаху старого пергаменту та затхлої шкіри, слабке мерехтіння світла свічок відкидало танцюючі тіні на ряди високих книжкових полиць, що стояли вздовж стін.

Самі книги були свідченням багатства та могутності Культу Тіней, кожна з яких була безцінним артефактом знань і мудрості. Їхні обкладинки були прикрашені тисненою шкірою та позолоченими краями, їхні сторінки пожовкли від віку й були підбиті вицвілим чорнилом минулих століть.

Палітурки були прикрашені складними візерунками та вишуканими ілюстраціями, їхні обкладинки були тиснені сусальним золотом і прикрашені дорогоцінним камінням. Деякі були в оксамитовій та шовковій палітурці, їхні сторінки були облямовані сріблом і прикрашені вишуканою каліграфією, тоді як інші були вкриті коштовними палітурками, які блищали в напівтемряві.

У міру того, як Кейт заглибилася в серце бібліотеки, вона опинилася в оточенні книг будь-якої форми та розміру, їхні назви шепотіли таємниці, які манили її заглибитися в них. 

Але серед величезного простору знань, які її оточували, у Кейт перехоплювало подих не лише величезна кількість книг, а й їхня якість. Здавалося, кожен том випромінював ауру величі, наче це були не просто книги, а скарби незліченної цінності, які дбайливо зберігалися століттями.

Але Кейт захопив не лише зовнішній вигляд книжок, а знання, що містяться на їхніх сторінках. Гортаючи стародавні фоліанти та запорошені сувої, їй здавалося, що вона відкриває таємниці самого всесвіту, зазираючи в уми вчених і мудреців, які були до неї.

З кожним перегортанням сторінки Кейт відчувала, що все глибше занурюється в таємниці Культу Тіней і темних сил, які лежали в його серці. І коли вона занурювалася в знання, приховані в священних залах бібліотеки, вона знала, що була на порозі розкриття правди, що стоїть за загадковим культом, який охопив її.

                                                                   ***

Коли Кейт блукала лабіринтовими коридорами бібліотеки Культу Тіней, її погляд привернула конкретна книга, яка, здавалося, мерехтіла потойбічним світлом серед моря запорошених фоліантів і стародавніх рукописів. Це був старий том, його обвітрена обкладинка була прикрашена вицвілим сусальним золотом, яке ловило світло і, здавалося, манило її ближче.

Заінтригована таємничою привабливістю книги, Кейт простягнула руку й обережно підняла її з місця на полиці. Тримаючи її в руках, вона відчувала дивну енергію, що текла по її венах, наче в самій книзі був ключ до розкриття таємниць Всесвіту.

Тремтячими руками Кейт обережно відкрила книгу, сторінки тихо шурхотіли, перегортаючи їх одну за одною. Те, що вона знайшла всередині, захопило подих.

Книга була хронікою кожного лідера, якого коли-небудь знав Культ Тіней, докладним описом їхнього життя та правління, написаним у найдрібніших деталях. Кожна сторінка була заповнена іменами тих, хто був до неї, їхніми справами та спадщиною, увічненими чорнилом навіки.

Але коли Кейт гортала сторінки, вона помітила, що записи стають рідшими, коли вона досягає сьогоднішнього дня. Виникло враження, ніби історія культу раптово обірвалася, залишивши за собою шлейф питань без відповідей і невисловлених таємниць.

Зацікавившись, Кейт почала читати вголос, її голос відлунював мовчазними коридорами бібліотеки, поки вона глибше заглиблювалася в таємниці минулого культу.

«Аларік Непохитний», — прочитала вона тремтячим від хвилювання голосом, проводячи на сторінці вицвілі літери. «Засновник Культу Тіней і перший, хто володів його темними силами. Він правив залізною рукою, його правління було відзначене кровопролиттям і тиранією».

Продовжуючи читати, Кейт відчула, як холод пробіг по її спині від розповідей про завоювання та зраду, якими були заповнені сторінки книги. Це була історія, просякнута темрявою, спадщина влади та корупції, яка, здавалося, відлунювала крізь віки.

Але коли вона підійшла до останніх записів, Кейт помітила зміну тону оповіді. Лідерів культу більше не прославляли як героїв і завойовників, а як тіні їхнього колишнього «я», їхнє правління позначене невизначеністю та сумнівами.

«Луціан Загублений», — прочитала вона, її голос перехопив горло, коли вона наводила ім’я на сторінці. «Лідер, який розривається між обов’язком і бажанням, його спадщина оповита таємницею та інтригами. Його зникнення означало початок кінця для Культу тіней, залишивши позаду порожнечу, яку ще належить заповнити».

Коли ці слова відлунювали мовчазною кімнатою, Кейт відчула, як її охопило почуття неспокою. Було щось у книзі, щось приховане між рядками, чого вона не могла точно зрозуміти.

Кейт продовжувала читати, її голос ставав все сильнішим з кожною миттю, коли вона все глибше заглиблювалася в таємниці минулого культу.

«Ізабелла Загадкова», — прочитала вона, її голос був відтінений благоговінням, коли вона наводила ім’я пальцем на сторінці. «Лідерка, оповита таємницею, її справжні наміри відомі нікому, крім неї самої. Її правління ознаменувало початок нової ери для Культу Тіней, сповненої невизначеності та сумнівів».

Вимовивши ці слова вголос, Кейт відчула, як раптово прояснилася. Відповіді, які вона шукала, були в її руках, чекаючи, щоб їх розкрити серед тіней, які ховалися на сторінках книги.

Коли голос Кейт пролунав мовчазною кімнатою, вона відчула, як у ній наростає почуття очікування. Вона підійшла до останніх сторінок стародавнього фоліанта, кульмінації її подорожі історією Культу Тіней. Тремтячими руками вона перегорнула сторінку, її серце калатало в грудях, коли вона готувалася прочитати вголос останній запис.

Але поки її очі сканували вицвілий текст на сторінці, Кейт відчула, як холод пробіг по спині від імені, яке вискочило на неї зі старовинного пергаменту. Це було ім’я, яке вона знала надто добре, ім’я, від якого по її жилах прокотилися хвилі недовіри.

«Орі Загадкова», — прочитала вона, її голос ледь перевищував шепіт, коли вона виводила ім’я на сторінці. «Лідерка, оповита таємницею, її справжні наміри невідомі нікому, крім неї самої. Її сходження ознаменувало початок нової ери для Культу Тіней, сповненої невизначеності та сумнівів».

Слова, здавалося, зависли в повітрі навколо неї, яскраве нагадування про правду, яку вона шукала весь час. Орі, її подруга, яку вона шукала так довго після зникнення, єдина людина, якій вона колись довіряла понад усіх, тепер був лідером Культу Тіней.

Кейт відчула, ніби землю вирвало з-під її ніг, залишивши її дрейфувати в морі збентеження та недовіри. Як могла Орі, дівчина, яку вона знала й любила, дівчина, яку вона вважала силою добра у світі, бути організатором темряви, яка поглинула місто?

Коли шок від одкровення охопив її, Кейт відчула, як у ній спалахнув гнів, гарячий і лютий, як полум’я. Як Орі могла зберегти від неї таку таємницю, приховану за фасадом дружби та довіри? Зрада врізала глибше будь-якого леза, залишивши рану, яка, як вона знала, ніколи не загоїться повністю. Як вона могла вбивати цих нещасних жінок?

- Я, мабуть, поганий психіатр, якщо не побачила поряд себе таку кількість психів.

Але серед гніву й недовіри було також відчуття смутку, глибокої печалі при думці про те, ким стала Орі. Вона не могла не задатися питанням, що спонукало її прийняти темряву, яка зараз поглинула її, які демони переслідували його душу і спрямували його на цей шлях зіпсованості й обману.

Занурившись у свої думки, Кейт опустилася на коліна, вага правди лягла на неї, як нищівний тягар. Вона відчувала себе так, наче тонула в морі невизначеності, її світ розлетівся на мільйон шматочків від відкриття справжньої особи Орі.

Коли розум Кейт кружляв від тягаря одкровення, яке вона щойно відкрила, її почуття загострилися, настроївшись на кожен звук і рух у тихій кімнаті. Раптом серед тиші бібліотеки вона почула слабке відлуння кроків, що з кожною миттю наближалися.

Серце калатало від страху, подих у Кейт перехопило горло, коли вона оглядала тьмяно освітлену кімнату, шукаючи джерело звуку. Інстинктивно вона сховалася за книжковою полицею неподалік, її пульс прискорився від суміші страху й очікування.

Але перш ніж вона встигла зникнути в тіні, пара сильних рук лягла їй на плечі, викликавши поштовх електрики по її венах. Вона завмерла на місці, її тіло напружилося, коли вона готувалася до того, що мало статися.

- Кейт, — відповів чоловік, його голос був низьким і різким, коли він дивився на неї вниз із сумішшю цікавості й підозри. 

- Дерек... - Кейт боялась його. Вона не розуміла, що блукає його розумом.

- Що ти тут робиш? Тобі не слід блукати тут самій. - На його обличчі утворилась страшна посмішка. Наче він щоб задумав. 

Від його слів у Кейт пройшов холодок, почуття тривоги огорнуло її, як задушливий плащ. Вона знала, що має боятися його, остерігатися його намірів, але в його погляді було щось, що змусило її зупинитися, проблиск людяності серед темряви, що їх оточувала.

- Я... я просто шукала щось почитати, — затинаючись, промовила вона, її голос тремтів від невпевненості, коли вона намагалася підібрати слова. 

- Все гаразд, Кейт, — сказав він, і його голос був напрочуд ніжним, коли він простягнув руку, щоб торкнутися її щоки. - Я знаю, що це місце може бути приголомшливим, особливо для таких, як ти. За те ми тут одні... 

Кейт інстинктивно відсахнулася від його дотику, її тіло напружилося від суміші страху й недовіри. 

- Не чіпай мене, — прошепотіла вона, її голос був ледь чутним, ніж калатання власного серця. — Якщо ти не зрозумів, я не твоя дівчина. 

- Ти так думаєш? - Його пальці почали повільно спускатись до її шиї. Він спокійно водив ними, ніби знаючи кожен міліметр її тіла. - Я взагалі-то тебе не питав.

Кейт ляснула по його рукам та прогарчала крізь зуби: 

- Я сказала не чіпай мене. 

Їй здалось, що вона нарешті дала відпір. В його очах відкрилось зло. Чи про нього казав Ендрю? 

Раптом Дерек засміявся і його рука впала на її шию, долоня стискалася навкруги її гортані, а тіло Кейт вдарилось у книжні полиці. Дихання перестало бути однорідним, вона відчула страшну тахікардію.

- Я буду робити те, що захочу, крихітко. - Дерек прошепотів їй на вухо і облизав від куточку губ Кейт до її вуха. Дівчина скривилась від огиди. - Цікаво, як професор тебе трахає? Може я якось приєднаюсь до вас? 

- Від..пусти... - Лице Кейт почервоніло з відтінком блакитного. Ще трохи і її легені просто луснуть. 

Дерек відкинув її на підлогу і нахилився, поки Кейт хапала повітря як можна більше і глибше. 

- Запамʼятай, хвойда. Ти моя.