Сама в тьмяно освітленій кімнаті, Кейт сиділа навпроти професора, її пам’яті крутилися від бомби, яку він щойно скинув. Вона не могла позбутися почуття недовіри, яке текло по її венах, відчуття тривоги нависло над нею, як темна хмара.
- Чому я? — спитала Кейт голосом, ледве вищим за шепіт, дивлячись на професора широко розплющеними очима. - Чому Культ Тіней вибрав мене? Чого вони хочуть від мене?
Професорові губи скривились у зловісній посмішці, коли він відкинувся на спинку крісла, його очі сяяли хижим світлом.
- Ти особлива, Кейт, — сказав він тихим і змовницьким голосом. - Вони бачать у тобі щось таке, чого не бачать ні в кому іншому.
Кейт збентежено насупила брови, намагаючись зрозуміти професорові слова.
- Що ви маєте на увазі? — запитала вона з відтінком побоювання в голосі.
- Будь ласка, давай на "ти". Я розумію коли ти пригаєш десь поміж через виховання. Але ми цілувались пару годин тому.
Посмішка професора розширилась у зловмисну усмішку, коли він нахилився ближче, його дихання було гарячим біля її вуха.
- Вони бачать твій потенціал, — прошепотів він злобним голосом. - Вони бачать темряву, яка ховається всередині тебе і чекає, щоб її звільнили.
Кейт відсахнулася від слів професора, її серце калатало в грудях, коли вона намагалася зрозуміти наслідки того, що він говорив. Чи може це бути правдою? Чи могла вона справді володіти тією силою, якою прагнув скористатися Культ Тіней?
Але навіть коли сумнів гриз її розум, тихий голосок у потилиці спонукав її повірити. Вона завжди відчувала себе іншою, завжди відчувала, що щось ховається під поверхнею її звичайного життя. Чи могло бути, що вона була призначена для чогось більшого?
Коли Кейт боролася зі своїм внутрішнім хвилюванням, погляд професора впивався в неї, його очі палали лютою інтенсивністю.
— У тебе є вибір, Кейт, — сказав він низьким і наполегливим голосом. - Ти можете обійняти темряву в собі, або ти можеш відвернутися від неї. Але знай це: Культ Тіней не зупиниться, доки вони не отримають те, що хочуть. А хочуть вони - тебе.
Відчуваючи, що в животі западає, Кейт знала, що мусить зробити вибір. Вона могла або прийняти темряву, яка таїлася в ній, або відкинути її й продовжувати жити в невіданні. Але вага слів професора тиснула на її плечі, і вона не могла не задуматися, чи є інший вихід.
Поки Кейт сиділа в напруженій зосередженості, професор почав розплутувати заплутану павутину історії Культу Тіней, його слова плели жахливий гобелен темряви й обману.
- Все почалося більше століття тому, — почав він тихим і розміреним голосом. - Культ тіней був заснований групою могутніх осіб, які прагнули використати стародавні сили темряви для своїх власних спотворених цілей.
Поки він говорив, серце Кейт калатало в грудях, а в голові вирували тисячі питань. Як така зловмисна організація могла існувати так довго, про що ніхто не дізнався? І чого вони від неї хотіли?
- Лідери Культу вірили, що вони можуть розкрити неймовірну силу, торкнувшись найтемніших куточків людської психіки, — продовжував професор, його очі сяяли лютою інтенсивністю. - Вони шукали людей, які мали схильність до темряви, тих, хто був готовий обійняти тіні всередині себе.
Від слів професора у Кейт перехопило подих, холодний холод пройшов по спині, коли вона намагалася усвідомити масштаб того, що він говорив.
- Але їхні амбіції незабаром вийшли за межі їхнього контролю, — продовжував професор із гіркотою в голосі. - Лідери Культу були охоплені власною жадобою влади, жагою темряви, що спонукало їх здійснювати невимовні акти жорстокості та розпусти.
Поки він говорив, розум Кейт закрутився від жаху при думці про звірства, які вчинив Культ Тіней. Життя невинних людей були знищені, сім’ї розірвані, і все це в ім’я їхнього спотвореного прагнення до влади.
- Але серед Культу були ті, хто бачив помилковість своїх шляхів, — продовжував професор, його голос пом’якшився від жалю. - Вони повстали проти своїх лідерів, налаштовані покласти край божевіллям, яке їх поглинуло.
Серце Кейт переповнювалося захопленням перед тими сміливими душами, які наважилися протистояти темряві, які ризикнули всім, щоб покласти кінець пануванню терору Культу. Але навіть коли вона відчула проблиск надії, вона знала, що битва далека від завершення.
- Культ Тіней, можливо, зазнав поразки, але їхня спадщина продовжує жити, — сказав професор важким від передчуття голосом. - У них повсюди є агенти, які ховаються в тіні й чекають слушного моменту для удару.
Поки Кейт слухала слова професора, почуття страху накрило її. Можливо, Культ Тіней зазнав поразки, але їхній вплив все ще зберігався, їхні агенти чекали свого часу, щоб виконати їхні темні накази.
Але навіть коли страх стискав її серце, Кейт знала, що не може дозволити, щоб її поглинув відчай. Їй довелося дати відсіч, протистояти темряві й захистити тих, кого любила, від її злих рук.
Поки професор продовжував плести свою історію про темряву й обман, Кейт слухала з захопленою увагою, її розум крутився від ваги його слів. Вона трималася на кожному його складі, її серце калатало в грудях, коли він розкрив повний масштаб зловісних махінацій Культу Тіней.
— Колись вони були могутньою силою у Віллоу-Крік, — пояснив професор низьким і урочистим голосом. - На чолі з харизматичним лідером, відомим лише як Великий магістр, вони володіли незліченною владою та впливом, контролюючи кожен аспект життя в місті.
Кейт занепокоєно насупила брову, коли вона слухала похмуру розповідь професора, її розум переймався наслідками того, що він говорив. Чи може це бути правдою? Чи міг Культ Тіней справді колись так панувати над містом?
Але навіть коли сумнів гриз її розум, почуття тривоги охопило її, як темна хмара. Якщо те, що говорив професор, було правдою, то що це означало для неї та її друзів? І що це означало для Орі?
Ніби відчувши її думки, погляд професора пом’якшився, його очі наповнилися сумішшю жалю й невпевненості.
- Є дещо, що тобі потрібно знати про Орі, — сказав він із сумом у голосі. - Щось, що може все змінити.
Серце Кейт забилося при згадці імені Орі, а в голові вирували мільйон питань. Що могла знати професорка про свого зниклого друга? І чому він чекав досі, щоб сказати їй?
Але перш ніж вона встигла висловити своє занепокоєння, професор підняв руку з серйозним виразом обличчя.
- Мені дуже шкода, Кейт, — сказав він розчуленим голосом. - Але деякі секрети надто небезпечні, щоб ділитися ними. Скоро ти дізнаєшся правду.
Покидаючи професора, Кейт не змогла позбутися почуття тривоги, яке витало в повітрі. Що приховував професор? І що це означало для неї та її друзів?
Але навіть коли сумнів гриз її розум, тихий голосок у потилиці спонукав її довіритися професорові. Він був єдиним, хто бажав допомогти їй розкрити правду про Культ Тіней, єдиним, хто, здавалося, розумів всю серйозність ситуації.
З важким серцем і розумом, сповненим питань, Кейт знала, що їй потрібно підготуватися до всього, що чекає попереду. Вона навіть не підозрювала, що таємниці, яких вона шукала, незабаром розіб’ються навколо неї, погрожуючи зруйнувати крихку ілюзію безпеки, за яку вона так довго трималася. Але з її непохитною рішучістю та друзями на боці вона знала, що не зупиниться ні перед чим, щоб розкрити правду та притягнути Культ Тіней до відповідальності раз і назавжди.
***
Коли Кейт підійшла до свого дому, передчуття накрило її, як важкий саван. Події ночі змусили її нерви бути напруженими, коли вона готувалася до того, що чекало попереду. Але коли вона переступила двері, її найгірші побоювання справдилися, вона побачила Джейкоба та Лукаса, які чекали на неї в тьмяно освітленому коридорі.
Її серце калатало в грудях, коли вона дивилася на їхні грізні вирази, їхні очі, що сяяли злобою, коли вони наближалися до неї.
— Кейт, — сказав Джейкоб плавним, але з погрозливим голосом. - Нам потрібно поговорити.
Але перш ніж Кейт встигла відповісти, Лукас кинувся вперед, простягнувши руки, щоб схопити її. Стривожено скрикнувши, Кейт відскочила назад, її серце прискорювалося, коли вона намагалася вирватися з їхніх рук.
- Відпусти мене! — закричала вона тремтячим від страху голосом, коли вона боролася з їхніми руками. Але Джейкоб і Лукас були невблаганними, їхня хватка, як залізо, тягнула її до дверей.
Відчайдушно намагаючись втекти, Кейт вирвалась з їхніх рук, її серце калатало в грудях, коли вона кинулася до дверей. Але коли вона потягнулася до ручки, її рука завмерла в повітрі, коли вона почула позаду знайомий голос.
— Кейт, зачекай!
Обернувшись, серце Кейт підскочило від полегшення, коли вона побачила Дерека, що стояв у дверях із занепокоєнням. Не замислюючись, вона кинулася до нього, кидаючись йому в обійми, схлипуючи з полегшенням.
- Дерек, — вигукнула вона, її голос був забитий від емоцій. — Слава Богу, що ти тут.
Дерек притиснув її до себе, міцно обійнявши її руками, прошепотів їй на вухо слова заспокоєння.
— Усе гаразд, Кейт, — сказав він тихим, але твердим голосом. - Я тут. Усе буде гаразд.
Коли Кейт пригорнулася до нього, її серце переповнювалося вдячністю, вона знала, що в його обіймах вона в безпеці. Але навіть коли вона шукала розради в його обіймах, вона не могла позбутися почуття тривоги, яке витало в повітрі.
Але все змінив різкий удар у потилицю. В очах Кейт потемнішало.