Повітря у в’язниці Форк було важким від запаху поту й відчаю, коли Кейт сиділа навпроти професора, її серце калатало в грудях, наче барабанний бій, що відлунював у тиші кімнати для допитів. Вона відчувала вагу його погляду на собі, його очі впивалися в неї з пронизливою інтенсивністю, від якої її спиною пронизували мурашки.

- Отже, Кейт, — почав професор, його голос був гладким, як шовк, але з прихованою течією загрози. — Ти прийшла шукати відповіді, чи не так?

Кейт важко ковтнула, її горло пересохло від страху, коли вона повільно кивнула, її очі були прикуті до чоловіка перед нею з сумішшю цікавості та тривоги.

- Мені потрібно знати про посилку, — зізналася вона голосом, ледь вищим від шепоту. 

Професор якусь мить дивився на неї з нерозбірливим виразом обличчя, розглядаючи її прохання. А потім, з лукавою посмішкою, що грала в кутиках його губ, він нахилився ближче, його голос був тихим шепотом у темряві.

- Ти вневнена що хочеш знати правду? — прошепотів він, гаряче дихаючи біля її вуха. — Боюся, що правда не така проста, як тобі може здатися.

Серце Кейт забилося від його слів, холод пробіг по її спині, коли вона усвідомила всю серйозність того, що він мав на увазі.

- Що ви маєте на увазі? — запитала вона тремтячим голосом від страху й цікавості.

Професор відкинувся на спинку стільця, і на його обличчях промайнуло веселе вираз, коли він дивився на неї зі свідомим блиском в очах.

- О, Кейт, — тихо посміхнувся він, — ти й гадки не маєш, у яке павутиння обману ти потрапила.

З відчуттям занурення в животі Кейт усвідомила, що опинилася набагато глибше, ніж могла собі уявити. Професор грав у небезпечну гру, а вона була лише пішаком у його заплутаних махінаціях. Але чи його? 

Незважаючи на тривогу, яка гризла її зсередини, Кейт не могла не відчути, як у ній спалахнула цікавість. Які таємниці приховував професор? Які істини ховаються під поверхнею його гладкого фасаду?

У міру розмови професор почав плести заплутану павутину напівправди й обману, його слова малювали світ, набагато темніший і зловісніший, ніж Кейт могла собі уявити. Він говорив про таємні товариства та тіньові кабали, про стародавні ритуали та заборонені знання, які передавалися віками.

З кожним одкровенням Кейт відчувала, що все глибше затягується в павутину професора, її розум переймався наслідками того, що він їй розповідав. Це було схоже на зняття шарів цибулі, кожна нова деталь розкривала новий шар таємниці та інтриги.

Але серед хаосу й плутанини одне стало надзвичайно ясним: у професора був ключ до розкриття правди, до розгадки таємниць, які надто довго мучили Віллоу-Крік. І коли Кейт уважно слухала його слова, вона знала, що не зупиниться ні перед чим, щоб відкрити правду, незалежно від ціни.

Коли Кейт сиділа навпроти професора в тьмяно освітленій кімнаті для допитів, її почуття були в стані підвищеної готовності, кожне його слово викликало в її венах струм. Вона нахилилася ближче, її подих перехопило горло, коли вона чіпала кожне його слово, відчайдушно намагаючись розкрити секрети, які він зберігав.

- Розумієш, Кейт, — почав професор низьким змовницьким шепотом, — у Віллоу-Крік діють сили, які ви навіть не можете зрозуміти. Темні, стародавні сили, які ховаються в тіні протягом усього часу століттями.

Серце Кейт калатало в грудях, коли вона слухала слова професора, по її спині пробігав холод від того, що він говорив.

— Що, сили? — спитала вона голосом, ледь вищим від шепоту. Він відчув в її інтонації щось на кшталт "Ви з мене дуру тут робите чи жартуєте?".

Професор нахилився ближче, його очі люто сяяли.

— Я говорю про таємні товариства, Кейт, — відповів він зневажливим голосом. - Організації, які тягнули за ниточки за лаштунками, маніпулюючи подіями відповідно до власних мерзенних цілей. Ти справді думаєш, що ці вбивства моя робота? Вони продовжуються, але ж я тут.

Кейт думала про наслідки слів професора, шматочки головоломки почали ставати на свої місця.

- Але чому? — запитала вона з розгубленістю в голосі. — Чого вони хочуть?

Професорові губи скривилися в лукавій посмішці, його очі блищали розумовим блиском.

- Сила, Кейт, — просто відповів він. - Велика сила. Вони не зупиняться ні перед чим, щоб досягти своїх цілей, навіть якщо це означає пожертвувати невинними життями.

У Кейт перехопило подих від серйозності слів професора, її розум переймався наслідками того, що він говорив.

— А Орі? — спитала вона ледве шепотом. — Яке відношення вона має до всього цього?

Усмішка професора стала ширшою, в очах — зловісний блиск.

- Орі була лише пішаком у їхній грі, Кейт, — відповів він злобним голосом. - Засіб для досягнення мети. Їм потрібна вона для їхнього ритуалу, але тепер, коли вона виконала свою мету, вона більше не потрібна.

Від бездушних слів професора Кейт нахлинула хвиля гніву, вона розчаровано стиснула кулаки.

- Як ти міг бути частиною чогось такого злого? — запитала вона тремтячим від емоцій голосом. Кейт і не помітила як перейшла на "ти" з людиною в якій раніше бачила авторитет.

Усмішка професора на мить зникла, на його обличчях промайнуло щось схоже на жаль.

— Ти не розумієш, Кейт, — тихо сказав він. - Я був пішаком, як Орі. Вони використовували мене, маніпулювали мною, щоб я виконував їхні пропозиції. Але тепер я бачу правду. І я зроблю все можливе, щоб зупинити їх. Але тобі не раджу туди лізти. Хоча стривай... - Він подивився на неї із подивом. - Вони помітили тебе, чи не так?

Кейт якусь мить уважно дивилася на професора, шукаючи в його очах будь-які ознаки щирості. Незважаючи на темряву, яка таїлася в ньому, вона не могла позбутися відчуття, що в його історії було щось більше, ніж здавалося на перший погляд. Можливо, похований під шарами обману та маніпуляцій, у ньому все-таки залишився проблиск людяності.

Але перш ніж вона встигла глибше вникнути в загадкові слова професора, як двері до кімнати для допитів розчинилися, різкий відблиск верхнього світла залив кімнату.

- Час минув, — оголосив охоронець грубим і владним голосом. Професор проводжав її своїм поглядом.

Кейт неохоче встала зі свого місця, її розум все ще крутився від одкровень, які вона відкрила. Коли вона виходила з кімнати для допитів, тягар слів професора завис у її пам’яті, нагадуючи про темний і небезпечний шлях, яким вона вибрала. Але незважаючи на невизначеність, яка чекала попереду, одне було цілком зрозуміло: вона не зупиниться ні перед чим, щоб відкрити правду, щоб покласти край темряві, яка надто довго мучила Віллоу-Крік.

                                                                   ***

Коли Кейт поверталася додому з в’язниці, її розум був виром суперечливих емоцій. Тягар одкровень професора лежав на її плечах, кожне його слово відлунювалося в її пам’яті, немов нав’язливий рефрен. Вона знала, що має поділитися цією інформацією з Дереком, якою б складною не була розмова.

Коли вона ступила в двері дому Дерека, то побачила, що він ходив туди-сюди по вітальні, його обличчя було схвильоване від занепокоєння. Він обернувся до неї з сумішшю полегшення й розчарування, що відбилося на його обличчі.

— Кейт, де ти була? Чому не брала слухавку? — запитав він із гнівним відтінком голосу. - Я дуже переживав за тебе.

Серце Кейт стиснулося від болю в голосі Дерека, почуття провини гризе її зсередини, як голодний звір.

- Вибач, Дерек, — відповіла вона тремтячим від емоцій голосом. - Мені довелося піти у в'язницю, щоб поговорити з професором. Мені потрібно було більше дізнатися про Орі, про все.

Від її слів знову спалахнув гнів Дерека, його розчарування переросло в потік звинувачень.

— Ти пішла до нього, не сказавши мені? — вигукнув він, підвищуючи голос із кожним словом. — Ти хоч уявляєш, наскільки це було небезпечно?

Кейт відсахнулася від отрути в голосі Дерека, її серце було важким від докорів сумління.

- Я знаю, Дерек, — тихо відповіла вона, її голос ледь перевищував шепіт. - Я повинна була тобі сказати. Мені дуже шкода.

На мить у кімнаті запанувала напружена тиша, вага їхніх невимовлених слів важко зависла в повітрі між ними. Але потім, ніби відчувши крихкість моменту, гнів Дерека почав розсіюватися, замінений тихою змиреністю.

- Я просто хочу, щоб ти була в безпеці, Кейт, — сказав він важким від емоцій голосом. - Я не можу винести навіть думки втратити тебе.

Від слів Дерека на очах Кейт навернулися сльози, її серце боліло від тяжкості його любові та турботи.

- Я знаю, — прошепотіла вона, її голос був забитий від емоцій. - Обіцяю, що відтепер буду обережніша.

Важко зітхнувши, Дерек перетнув кімнату, щоб огорнути Кейт теплими обіймами, його руки обійняли її з лютою ніжністю.

- Я кохаю тебе, Кейт, — пробурмотів він у її волосся, його голос був глибоким від емоцій.

- Я теж кохаю тебе, Дереку, — відповіла Кейт, її голос був приглушений у його грудях, міцно тримаючи його, її серце переповнювалося вдячністю за чоловіка, який стояв поруч із нею у всьому.

Коли вони стояли, стиснувшись в обіймах, напруга, що висіла між ними, почала танути, замінившись почуттям близькості та зв’язку, що перевершує слова. А потім, наче їх зблизила якась невидима сила, їхні губи зустрілися в пристрасному поцілунку, запаливши в них обох вогонь, який палав шаленою інтенсивністю.

Коли губи Кейт і Дерека зустрілися в пристрасному поцілунку, повітря затріщало від електрики, запалюючи всередині них вогонь, який палав із шаленою інтенсивністю. Руки Дерека пробігли по тілу Кейт, обіймаючи вигини її фігури трепетним дотиком, від якого по її спині пробігли мурашки.

Їхні поцілунки ставали глибшими, наполегливішими, коли вони губилися в гарячці моменту, їхні тіла стискалися одне до одного в божевільному бажанні. Губи Дерека пройшли вогненною доріжкою по шиї Кейт, його зуби кусали її шкіру, коли вона в екстазі вигнула спину.

Тремтячими руками Кейт потягнулася до краю сорочки Дерека, знявши її через його голову з почуттям терміновості, від якого обох перехопило подих. Його груди були скульптурними й підтягнутими, м’язи під його шкірою тремтіли, коли вона провела по ньому руками, обводячи контури його тіла з благоговінням, яке межувало з поклонінням. Вона обережно минула шрам на його плечі від поранення, що залишив йому професор.

Їхній одяг розпався під час шквального руху, скинутий у поспіху бути ближче, відчути шкірою одне одного. Руки Дерека знайшли шлях до застібки бюстгальтера Кейт, його пальці спритно розстібнули його, коли він насолоджувався видом її голих грудей, рожеві вершини яких гордо стояли в напівтемряві кімнати.

Кейт задихнулася, коли губи Дерека зімкнулися навколо її соска, його язик дражнив її спалахом тепла, від якого її тілом прокотилися хвилі задоволення. Вона простогнала його ім'я, її пальці заплуталися в його волоссі, підштовхуючи його, її бажання зростало до гарячки з кожною миттю.

Їхні тіла рухалися разом у ідеальній гармонії, симфонії пристрасті та бажання, що залишило їх обох у муках екстазу. Руки Дерека досліджували кожен дюйм тіла Кейт, промальовуючи лінії її вигинів з ніжністю, яка перекривала сильний голод, що палав у ньому.

Нігті Кейт вп’ялися в спину Дерека, коли він занурився глибоко в неї, їхні тіла рухалися в ідеальній синхронності, переслідуючи невловиму вершину насолоди. З кожним поштовхом вони все ближче й ближче наближалися до краю, їхній подих змішувався з хором зітхань і стогонів, які луною лунали кімнатою.

А потім, з тремтінням, що сколихнуло їх обох до глибини душі, вони разом перекинулися через край, їхні крики задоволення змішалися з тишею ночі. Здавалося, час зупинився на місці, коли вони лежали, переплутавшись, їхні тіла були мокрими від поту, а серця билися від інтенсивності спільної пристрасті. 

У ту мить, коли вони лежали в обіймах одне одного, Кейт і Дерек знали, що знайшли щось справді особливе, щось, що виходить за межі фізичного й сягає глибоко в глибину їхніх душ. І коли вони засинали в обіймах одне одного, вони знали, що незалежно від того, які випробування чекають попереду, вони протистоятимуть їм разом, об’єднані своєю любов’ю та бажанням розкрити правду.

У ту мить усі їхні страхи та сумніви розтанули, залишивши лише сиру, неприборкану пристрасть, яка завжди кипіла просто під поверхнею. І коли вони впали на диван у клубку кінцівок і бажання, їхні тіла стиснуті одне до одного в шаленій потребі та тузі, вони знали, що незалежно від того, які випробування чекають попереду, вони зіткнуться з ними разом, об’єднані своєю любов’ю та рішучістю. щоб розкрити правду.