У похмурому приміщенні було холодно і сиро. Всюди шастали щури, і звідки не зрозумій скапувала вода, погрожуючи позбавити розуму будь—кого, хто пробуде тут занадто довго. І хоч Лейла намагалася не звертати уваги на цей звук, все ж її тіло примудрялося щоразу здригатися від роздратування. Вона не знала, скільки часу пробула в темниці, вона навіть не пам'ятала, як сюди потрапила. Адже після повернення Терроса і його заяви про те, що камінь не той, що був потрібен королю, у вухах дівчини дзвеніло, і вона вже не розуміла, де перебуває, і що з нею роблять.

Лейла поморщилася від нестерпного болю в животі. Усе було через воду, що їй приносили. Вона була брудною, а її шлунок не звик до такого. А їжа... Вона не пам'ятала, коли востаннє їла. Дні змінювалися ніччю, але навіть цього Лейла не могла побачити. Їх із Тео тримали глибоко під землею, в якійсь темниці. І вони обидва чекали на суд, на якому, найімовірніше, їм винесуть смертний вирок.

— Лейло, — дівчина обернулася до брата. Його заточили в сусідню камеру. Вона не наважилася поглянути братові в очі. Їй було нестерпно соромно. Гарячі сльози скапували по її блідих щоках, але вона навіть не намагалася їх стерти, — Сестричко.

Голос Тео був м'яким. Він намагався дотягнутися до сестри через ґрати, але Лейла сиділа на протилежному боці, забившись у кут. Коли все пішло шкереберть? Коли вона вирішила, що зможе звільнити брата? Або ще раніше, коли вона помирала, а Тео, щоб її врятувати, уклав угоду із самим дияволом? Або коли їхніх батьків убили і вони блукали Тарртоном у пошуках виживання? Коли все перевернулося догори дном? Коли сталося те, що привело їх обох сюди? До в'язниці — чекати страти?

— Ти мене чуєш? — Тео захвилювався,— Сестричко, подивися на мене.

Лейла не могла. Її душили власні сльози, і вона віддала б зараз усе на світі, аби не чути цього турботливого голосу.

— Усе буде добре. Ми ще не з таких колотнеч вибиралися, — Лейла знала, що Тео посміхався їй, — Скажи мені бодай щось, щоб я знав, що з тобою все гаразд.

— Я в порядку, — здавлено відповіла Лейла, не наважуючись дивитися братові в очі. Вона сховала голову за колінами, намагаючись плакати якомога тихіше, щоб брат не хвилювався за неї.

— Знаю, що в порядку. Адже ми бували в ще більшій дупі, — Тео зареготав, — Можеш посунутися до мене? Хочу тобі дещо розповісти.

Лейла не наважувалася підняти голову, тим більше подивитися братові в очі. Вона винна в усьому. Завжди винуватою була вона. Де б вони не опинилися, яке б пекло їм не довелося пережити — у всьому завжди була винна Лейла. Вона це знала і щоразу намагалася спокутувати провину, але робила тільки гірше. Напевно, це було її прокляттям.

— Благаю, посунься до мене.

Лейла не змогла не послухатися, не тоді, коли ласкавий голос брата був просякнутий такою любов'ю. Лейла підповзла до ґрат і взяла брата за руку.

— Поглянь на мене.

Лейла не могла. Вона похитала головою і ще сильніше заплакала.

— Ну ж бо, сестричко, — Лейла підняла голову і побачила посмішку брата. Вона була такою щирою, такою теплою, що Лейла тієї ж години забула про те, що її ноги давно заклякли від холоду.

— Вибач мені.

— За що ти просиш вибачення? — здивувався Тео.

— За те, що я твоя сестра. Я отруюю твоє життя. Вкотре... Вкотре ми опиняємося в такій ситуації через мене. Я більше не можу... Не можу завдавати тобі стільки шкоди. Я хочу, щоб це все закінчилося.

Тео стиснув руку сестри і злегка усміхнувся, хоча його очі засклілилися від сліз, які він намагався стримати.

— Ти ні в чому не винна, — сказав Тео, — Я завжди робив вибір сам. Я сам погодився піти до Айзека на службу, я сам погодився піти з тобою на гору, а потім і в палац. Я завжди робив вибір сам, — його голос був таким теплим, таким рідним. Лейла здригнулася всім тілом, розуміючи, що можливо чує цей голос востаннє, — Я хотів сказати, що ти ні в чому не винна. Я знаю, як вина поїдає тебе зсередини. Знаю, як ти часом ненавидиш себе, я знаю... Знаю, що ти намагалася зробити ще п'ять років тому, про що думаєш і зараз.

Лейла знову здригнулася всім тілом. Її пробив страх. Тео знав. Знав усе, що вона так відчайдушно намагалася приховати.

— Я теж зробив багато дурниць. Я, як старший, мав піти іншим шляхом. Але все сталося так, як сталося... Ми не можемо цього змінити, і не повинні себе за це звинувачувати. І ця провина не повинна поїдати нас зсередини. Розумієш?

— Так, — прошепотіла Лейла, — Розумію.

— Добре, — сказав Тео, стискаючи руку сестри ще сильніше, — Я хотів сказати, що люблю тебе. І що все буде добре. Ми виберемося звідси. Ти віриш у це?

— Так, вірю.

Але Лейла брехала. Вона не вірила, що їм вдасться уникнути неминучої загибелі. Не вірила, що їм вдасться вкотре ухилитися від смерті. Можливо, ще чотирнадцять років тому їм судилося померти, і смерть продовжувала їх шукати, збираючись закінчити розпочате. Їм занадто довго вдавалося ховатися. Вони проживали життя, не маючи на нього жодного права, і вони заплатять за це.

Лейла плакала і сльози душили її, немов невидима мотузка. Тео тримав її за руку і намагався заспокоїти. Але вона занадто втомилася. Втомилася боротися з усім цим і тому провалилася в небуття...

Кімната наповнилася запахами різних трав. Мама ходила кімнатою, шукаючи якусь лікувальну квітку. Вона робила ліки. Я завжди спостерігала за тим, як вона працює. Мені подобалося вчитися в неї всього. Я бігала за мамою, намагаючись запам'ятати всі її дії.

— Лейло, люба, можеш принести мені Мошар? — я закивала і підбігла до однієї з тумб, де була засохла квітка чорного кольору. Я знала, яка в неї була властивість. Мошар допомагав вгамувати біль. Я підбігла до мами з квітами, після чого вона погладила мене по голові. Я відчула запах лісу, що їй належав. Мама любила гуляти лісом, збираючи різні трави. Іноді, вона навіть брала мене з собою. Я могла бігати і стрибати, скільки мені заманеться. Це були найщасливіші моменти в моєму житті.

Я обійняла маму за ноги і ткнулася носом їй у живіт. Вона зареготала. У неї був заразний сміх. Я не стрималася і теж засміялася. Мама опустилася на коліна і міцно обійняла мене.

Я подивилася в її смарагдові очі, в яких бачила теплоту і любов. Я доторкнулася своєю маленькою долонею до її щоки. Вона накрила мою руку своєю і заплющила очі, насолоджуючись цими дотиками. Вона посміхнулася своїми пухкими губами. Мама розплющила очі й поправила мою прядку волосся, що вибилася з густої коси. Вона клацнула мене за ніс, після чого я зареготала.

У мамин кабінет зайшов батько. Позаду нього стояв Тео, у руках якого був маленький залізний солдатик. Він роздивлявся іграшку, не приховуючи щирої посмішки. Мама встала і поцілувала батька в губи. Я підбігла до нього й обійняла. Він почав реготати, після чого взяв мене на руки. Батько поцілував мене в щоку і усміхнувся. Від нього пахло розпеченим залізом. Цей запах був таким рідним, таким правильним. Я скуйовдила каштанове волосся батька і почала реготати. У його золотистих очах з'явився блиск.

— Наша принцеса, виявляється, пустунка, — батько клацнув мене за ніс і почав лоскотати.

— Мамо! Мамо! Врятуй мене! — почала я скрикувати крізь сміх. Але мама була зайнята тим, що розчісувала русяве волосся Тео. Воно сильно заплуталося, поки брат бігав із друзями у дворі.

— Вибач, люба, — сказала вона, намагаючись стримати сміх. Тато відпустив мене і погладив по голові. Він підійшов до мами і обійняв її за талію, поки вона продовжувала розчісувати Тео. Він вдихнув запах її волосся і розплився в усмішці. Я підбігла до Тео і вихопила з його рук іграшку. Він обурено скрикнув.

—Ей!

— Що це? — запитала я в батька. Він дістав із кишені штанів підвіску і простягнув мені. Це був кулон у вигляді півмісяця. Він був залізним. Я ахнула від подиву і віддала братові його солдатика, щоб забрати свій подарунок. Я швидко повісила підвіску на шию і усміхнулася, — Спасибі, татку!

Ми почули якісь крики. Мама і тато швидко визирнули у вікно, намагаючись зрозуміти, в чому справа. На їхніх обличчях з’явився жах. Я злякалася. Тео зіскочив зі стільця і підійшов до мене, щоб узяти за руку. Мама і тато переглянулися, після чого швидко вибігли з кімнати, ведучи нас за собою.

Ми прибігли в їхню кімнату. Мама наказала нам сховатися під ліжком. Ми з Тео перелякано подивилися на батьків, але зробили так, як вони просили. Я почула якийсь шум. Через мить, я почула крики. Мама вибігла з кімнати, забувши замкнути двері. Лежачи під ліжком, ми з Тео взялися за руки. З моїх очей полилися сльози. Тео до болю стискав мою руку.

Я побачила дорослих чоловіків у чорних мундирах. На їхніх грудях були вишиті півмісяць і зірки золотими нитками. Їх було п'ятеро. Це не були гвардійці Тарртона. На них були чорні, а не червоні мундири. Це були чужинці. Вони увірвалися в наш будинок із мечами в руках. Я ахнула, але тут же закрила рот рукою, боячись, що мене почують.

Батько загородив собою маму і запитав:

— Що вам потрібно? — я чула, як у батька здригнувся голос. Він боявся. Я глянула на Тео. Він заплакав.

— Ви, — він встромив меч татові в живіт. Той пройшов наскрізь. Мама відбігла від них, а тато впав на підлогу. Мама закричала. Мені теж хотілося кричати, але я не могла. Тео стиснув мій рот рукою. З очей полилися гарячі сльози. Я почала тремтіти. Тато лежав, дивлячись прямо мені в очі. Я побачила в них страх. Але це не був страх перед смертю. Тато боявся, що нас із Тео знайдуть. З рота батька полилася яскраво-червона кров. Я заплющила очі до болю, не в силах більше дивитися на вмираючого батька. Мені захотілося кричати. І я кричала. Кричала в думках, волаючи до божеств, щоб усе це виявилося звичайним сном, і щоб я нарешті прокинулася.

Коли я розплющила очі, тато вже не дихав, а його погляд був порожнім. Я затремтіла, але Тео продовжував утримувати мене, не дозволяючи вибігти з укриття до батька. Я намагалася вирватися, але Тео був сильнішим.

Мама намагалася втекти від чоловіків. Вона схопила з полиці залізний свічник і з усієї сили вдарила ним по голові одного з чоловіків. Той упав на підлогу. З його голови хлинула кров. Решта чоловіків почали щось кричати. Один із них схопив маму і з усієї сили вдарив її по обличчю. До мого горла підступила нудота. Я похитала головою, намагаючись заспокоїтися.

Один із чоловіків стиснув її горло і хижо посміхнувся. Він був схожий на хижака, що, нарешті, зловив свою здобич. Я хотіла вирватися, підбігти до мами і захистити її, але Тео не дозволяв. Я з останніх сил стримувала крик.

Чоловік ще раз ударив маму, після чого вона впала на підлогу і закричала. Від її крику у вухах стояв дзвін. Чоловік навис над нею, але вона тільки плюнула йому в обличчя. Він загарчав від злості і відкрив їй рот.

— От стерво! — прогарчав він, дістаючи свій кинджал. Він відрізав мамі язик. Інші чоловіки захохотали, після чого я відчула, як душа наповнюється гнівом і люттю. Я не розуміла, що відбувається. Я не розуміла, хто ці люди. Не розуміла, чому вони робили це з батьками, — Тепер ти не будеш кричати.

— Закінчуй уже, — сказав інший чоловік, — У нас ще багато роботи.

— Ні! Я хочу погратися з цією красунею, — Чоловік навис над мамою і почав водити лезом кинджала по маминій шиї. Мамі вдалося дотягнутися до свічника. Вона з усієї сили вдарила його по голові. Той упав біля неї. Мама схопилася на ноги і спробувала втекти. Чоловік схопив її за волосся і потягнув до себе.

— За це ти позбудешся голови, — мама намагалася втекти, але вона була не достатньо швидкою. Гвардієць замахнувся своїм мечем й за секунду я побачила як мамина голова котиться в наш з Тео бік. Час ніби спинився а все навколо зникло. Я бачила тільки понівечене тіло своєї мами і озеро крові на підлозі. Все моє тіло тремтіло. Від люті, від страху, від болю. На мене нахлинули такі емоції, які мені ще ні разу в житті не доводилось відчувати.

Я заплющила очі й почала плакати. Тео до болю стиснув мою руку. Мамині очі дивилися просто на мене.

— Ходімо, — у нас ще багато роботи, — сказав один із гвардійців. Чоловіки пішли.

Я вся тремтіла, не в силах виповзти з укриття. Тео плакав і стискав мою руку до болю. Мені хотілося кричати, але Тео не дозволив. Нас би почули. Вони прийшли б і за нами. Мені стало важко дихати. Мене паралізувало. Я вже не розуміла, що відбувається. Тео гладив мене по голові, намагаючись заспокоїти. Ми так само лежали під ліжком, боячись покинути укриття. По щоках стікали гарячі сльози. Вони обпалювали обличчя. Я прикрила обличчя руками, щоб не дивитися на мамину голову.

Ми врешті вилізли з укриття й побігли в сторону лісу. Я оглядалась на наш будинок. На все селище, що палало в агонії болю й смерті. Всі домівки горіли, все селище було зруйноване. Понівечені тіла, що лежали просто на дорозі, сльози й крики жінок. Я спинилась й не могла повірити в те що відбувається. Тео тягнув мене за собою, але я стояла на місці, мов вкопана, не маючи змоги й кроку ступити. І тоді, Тео підійняв мене й закинув собі на плече. Йому було легко це зробити. Я була тендітною дитиною, а Тео був дуже сильним. І тоді він побіг. Біг в ліс, в надії сховатись там від тварюк, що були страшніші за будь-якого хижака в лісі.

— Усе буде добре, сестричко, — прошепотів Тео, продовжуючи бігти лісом. Він й сам не знав, що робити. У кого просити допомоги, як мене тепер оберігати, але він все одно продовжував повторювати фразу, яка здавалось, допомагала йому не падати духом й триматись, — Усе буде добре.

Але Тео помилився.

Нічого хорошого не сталося.

Усе стало ще гірше.

Лейлу розбудили швидкі, важкі кроки. Гвардійці. Їхній час настав. Лейла схопилася на ноги і притулилася спиною до стіни, ніби це могло її врятувати від неминучої загибелі.

— Дівчисько піде з нами, — вигукнув один із гвардійців, після чого на ноги піднявся і Тео. У його погляді було стільки страху, що він невідривно спостерігав за сестрою і за тим, як з її очей ллються сльози.

— Куди ви її ведете!? — Тео почав бити кулаками грати, але гвардійцям на це було наплювати.

Один із рослих чоловіків схопив Лейлу за кисть і почав тягнути з камери, але дівчина не збиралася так просто здаватися. Вона опиралася і постійно плакала.

— Куди ви її ведете!? — повторив своє запитання Тео, але відповіді не було.

Лейла вкусила гвардійця за руку, після чого той вилаявся собі під ніс. Паніка не дозволяла говорити. Вона не дозволяла навіть дихати. Лейлі вдавалося ухилятися від рук гвардійця кілька хвилин, їй навіть вдалося вдарити одного в кадик, після чого той зашипів від болю і впав на кам'яну підлогу. Але гвардійців було троє, а дівчина була одна, і її єдиною зброєю був інстинкт самозбереження.

— Досить чинити опір! — наказав один із гвардійців, після чого схопив Лейлу за волосся.

Він тягнув її, ведучи за собою з камери.

— Лейла! Відпустіть її! Лейла! Сестричко!

Дівчина могла лише поворухнути губами, повідомляючи Тео, що вона його любить, поки гвардієць вів її слідом за собою, смикаючи за волосся. Вона намагалася чинити опір, вона кричала, але все це було настільки ж безглуздо, якби вона раптом спробувала заморозити вогонь.

Смерть дихала їй у потилицю.

І Лейла могла заприсягтися, що чула її мерзенний сміх на задвірках свідомості.

Гвардійці вивели її довгими сходами нагору, і від сліпучого сонця, Лейлі довелося примружитися, адже очі звикли до темряви темниці.

— Відведіть її в покої, — сказав один і гвардійців, — Нехай її приведуть до ладу.