Сморід темниці за кілька хвилин змінився запахом жасмину. Лейла лежала у ванній і спостерігала за тим, як її шкіру зішкрябують уже втретє від бруду й смороду, що встиг просочитися в шкіру молодої дівчини. Лейла не опиралася. Можливо, так з усіма роблять перед стратою. Можливо, це останній добрий жест від правителя, що вирішив позбавити її життя. Нехай вона помре хоча б чистою. Напевно, зовсім скоро прибуде служитель храму, щоб очистити її душу від гріхів, і тоді її поведуть на шибеницю, де вона зустріне смерть.

Тіло Лейли витирали найм'якішими рушниками, після чого натерли якоюсь маслом. Найімовірніше, воно було мигдальним. Колись воно було її улюбленим.

Потім, юну злодійку посадили за туалетний столик, щоб розплутати неслухняне волосся. Лейла так само не пручалася. Здавалося, вона перебуває і не тут зовсім. Здавалося, вона залишилася у власних думках, а те, що відбувається навколо неї, її абсолютно не турбувало.

Якась старша жінка веліла Лейлі випити склянку з якоюсь рідиною білого кольору. Вона покірно виконала наказ, після чого її волосся повернуло свій натуральний світлий відтінок.

Лейла сиділа за туалетним столиком немов лялька, не розмірковуючи про те, чому її привели в покої і вбирали, немов вона зовсім не була ув'язненою, яку збиралися публічно повісити.

Лейла не ворухнулася навіть тоді, коли їй почали наносити макіяж, підкреслюючи неймовірну красу її обличчя. Богиня — так колись називали її матір, і не лише через те, що та могла лікувати, здавалося, невиліковні хвороби. Краса Лейли та її мами — була якимось даром Солли, і, можливо, саме ця краса зараз врятує їй життя. І не тільки їй. Можливо, її краса врятує життя і її братові, а можливо, й увесь світ.

Жінки, що поралися біля юної злодюжки, ніби не помічали відстороненого обличчя дівчини. Вони наносили макіяж і робили зачіску, навіть не переймаючись тим, чи подобається вся виконана робота самій Лейлі. Сукню вони теж підібрали на власний смак. Смарагдова сукня була зшита з найдорожчого шовку. На довгих рукавах були вишиті різні візерунки золотими нитками, так само, як і на подолі сукні. Глибоке декольте підкреслювало великі груди і красу її шиї, а корсет робив вузьку талію ще вужчою. І хоч корсет, здавалося, перетискав усі її внутрішні органи, через що було важко дихати, Лейлі не залишилося іншого, як просто бути покірною і робити все, чого від неї чекають.

Вона все думала про батьків і те, як вони кохали одне одного. Вона все думала і все згадувала їхні гарячі поцілунки і такі ж гарячі погляди. Здавалося, вони не могли насититися одне одним, здавалося, вони підуть на що завгодно, тільки б бути разом. Лейла згадувала. Згадувала дні, коли вони з мамою гуляли лісом, збираючи різні трави та квіти. Лейла згадувала, як перестрибувала великі гілки дерев, що впали, і як мама бігала за нею, намагаючись наздогнати. Вона згадувала, як тато постійно робив їй гарячий шоколад, а потім ще кілька хвилин намагався остудити його, щоб Лейла не обпекла язик. Згадувала всі татові вигадані історії, які він розповідав Лейлі перед сном. Усе це було настільки реальним, що Лейла навіть не помітила, як одна зі старших жінок вела її великими коридорами палацу. Лейла йшла слідом за жінкою, згадуючи батьків, згадуючи щасливе життя, яке здавалося лише сном.

— Його Величність чекає на тебе в тронній залі, — раптом прошепотіла жінка, — Якщо ти розумна дівчина — то зможеш зробити так, що звинувачення знімуть і з тебе, і з брата.

Лейла ніби щойно прокинулася від сну. Вона подивилася на жінку років шістдесяти, на обличчі якої була тільки настороженість. Лейла моргнула один раз, потім другий і тільки почала усвідомлювати те, що відбувається. Смертників не наряджають і не ведуть до короля, немов ляльку. Йому щось потрібно. Лейла стиснула руку літньої жінки і сказала:

— Дякую.

Жінка тільки кивнула, після чого постукала у двері тронного залу. У Лейли було всього кілька секунд, щоб узяти себе в руки і згадати, ким була насправді. Обманщиця, злодійка, аферистка — ось хто вона. Їй не важко буде обвести короля навколо пальця. Вона може хоча б спробувати. Це ще не кінець. Не кінець.

Лейла розправила плечі, а її хода раптом стала впевненою і жіночною. Вона зачаровувала всіх чоловіків. Її краса — це її зброя, і вона вміла нею користуватися. Їй довелося навчитися.

Тронний зал у світлі дня був ще прекраснішим. Золоті стіни виблискували в променях полуденного сонця, що проникало крізь панорамні вікна. Кожен новий крок Лейли відгукувався в усьому її тілі. Серце билося з такою швидкістю, що вона думала воно от-от вирветься з грудей, а цей клятий корсет! Він не давав дихати на повні груди, через це її серце злегка поколювало.

Король Е́лізар з нудьгуючим поглядом сидів на своєму троні, поки Лейла не наблизилася до нього досить близько, щоб він зміг роздивитися її божественну красу.

Король Е́лізар встав із трону і попрямував до полонянки. Його кроки були важкими. Нудьга на його обличчі змінилася захопленням. Навіть золотисті очі і то заблищали цікавістю і благоговінням. Лейла була схожа на богиню, і вона це прекрасно знала. Дівчина зробила реверанс і випросталася на повний зріст.

— Ти чудова, — тихо прошепотів король, милуючись прекрасним обличчям злодійки. Він ходив навколо Лейли, як якийсь хижак, і через це долоні Лейли спітніли, але вона лише посміхнулася Його Величності, блиснувши очима.

— Ваша Величносте, — раптом заговорила Лейла найсолодшим голосом, на який вона тільки була здатна, — Чи можу я дізнатися, що змусило Вас передумати? Чи можу я дізнатися, що саме Вам потрібно від мене? Чим я можу бути Вам корисна?

— Звичайно, я все тобі розповім, Лейло, — Король вимовив ім'я полонянки повільно, ніби пробуючи його на смак, — Це ж твоє ім'я?

Лейла кивнула, намагаючись згадати, чи повідомляла королю своє ім'я. Спогади ніби були в тумані, але раптом вона зрозуміла, хто саме міг розповісти королю про неї та про її брата. Айзек! Старий осел! Лейла стрималася, щоб не стиснути руки в кулаки й не заричати від злості. Напевно, за свободу він розповів про Лейлу і Тео все, що знав сам, а що не знав, то напевно придумав.

— Айзек розповів про вас усе, що йому було відомо, і я можу лише поспівчувати тому, як жорстоко доля розпорядилася вашими життями, — Король зупинився і глянув Лейлі в очі. Його палаючий погляд не віщував нічого доброго і все ж Лейла змогла кивком подякувати за співчуття, — Але я можу все змінити, Лейло. Ваші життя кардинально зміняться, звісно, звинувачення будуть зняті, і ви отримаєте винагороду у вигляді золота і свободи. Адже саме свобода — для тебе понад усе, чи не так?

У Лейли затремтіли коліна. Вона готова була впасти перед королем на коліна і благати його про обіцяні зміни, але їй вдалося стриматися.

— Свобода — дорого коштує, — вголос міркував король, — І нерозумні ті — хто її не цінує. Але я знаю, що для тебе означає свобода. Вона цінніша за будь-яку прикрасу, будь-які титули або гробниці, набиті золотом. Що ж, я можу запропонувати тобі свободу.

— В обмін на що? — поцікавилася Лейла, не здригнувшись під пильним поглядом короля.

Король Е́лізар підійшов впритул до Лейли і провів рукою по гладкій шкірі обличчя. Здавалося, він насолоджувався шовковистою шкірою злодійки і її золотистими очима. Він заклав пасмо світлого волосся, що вибилося, Лейлі за вухо і тихо прошепотів:

— Ти повинна стати принцесою Іліодора.