Лежачи в м'якому ліжку, Лейла все ніяк не могла заснути. Вона поверталася з боку на бік, намагаючись влягтися зручніше, але сон все ніяк не йшов. Перед очима знову спливав Юліан, зі своєю спокусливою посмішкою. Лейла все думала про його сильні руки, що блукали по її тілу. Вона все думала про солодкі губи, що ніжно цілували її. А його очі... Його фіолетові очі пожирали її поглядом. Внизу живота зрадницьки спалахнув вогонь. Лейла повернулася на інший бік, намагаючись забути про нещодавні пестощі принца, але його образ усе спливав перед очима, варто було їй закрити їх.

— Свята Солла, — прошепотіла Лейла в темряву, намагаючись заснути. І чому раптом вона почала думати про Юліана? Безсумнівно, він був привабливим. Він був диявольськи красивий. Він був до непристойності багатий. Але Лейлу не так просто спокусити. Це її робота. Це її завдання. Чому раптом, вона згадує про нещодавні дотики, про нещодавні, невинні поцілунки?

Лейла згадувала його гаряче дихання біля своєї шиї. Це неможливо. Вона не могла закохатися в нього. Це просто неможливо...

В осінньому лісі було злегка прохолодно. Лейла одягла поверх простої смарагдової сукні легкий, осінній плащ. Юліан скакав попереду, весь час прицілюючись, на випадок, якщо з-за дерев раптом вистрибне чергова дурна олениха.

Лейла весь час намагалася триматися до принца якомога ближче. Їй би не хотілося знову потрапити в полон перевертнів або веспертів. Осінній ліс нагадував їй про недавні події, і принцесі довелося побороти свої страхи, щоб вирушити з принцом на полювання. Вона все думала, що їй краще відмовитися від цієї пропозиції, але розуміла, що її відмова багато чого б їй коштувала. Тим паче, минулої ночі, вона ніяк не могла заснути, згадуючи принца і всі їхні розмови або доторки... Вона просто не змогла відмовитися від можливості побути з ним наодинці.

Юліан був занадто загадковим. Лейлі не вдавалося прорахувати всі його подальші дії.

— Ти, напевно, вже шкодуєш, що погодилася на цю вилазку, — Юліан випустив чергову стрілу, потрапляючи прямо в ціль. Олениха з гуркотом упала на землю. Її яскраво-червона кров стікала по животу, потрапляючи на землю, всипану різнокольоровим листям. Гвардійці за лічені хвилини прибрали тіло оленихи в спеціально-відведені вози. Потім тушу оленихи оброблять для вечері, а її голова прикрашатиме стіну в покоях принца.

— Зовсім ні, — збрехала Лейла, намагаючись посміхатися якомога ширше. Насправді, її нудило. Побачити смерть, хоч і тварини, було для неї непосильним завданням.

— Не бреши мені, Авроро, — Юліан злегка посміхнувся, — Я бачу, як ти стримуєш нудоту. Зі мною, ти можеш не прикидатися.

Лейла глянула на принца, що зрівнявся з нею і продовжував витріщатися на неї з непідробним бажанням. Лейла відчула, як до щік припала кров. Напевно, вона зараз нагадувала стиглий томат.

— Вибач. Просто... Я не любителька подібних розваг.

— Я не вважаю полювання — розвагою. Це спосіб вижити. Ми вбиваємо — щоб урятуватися від смерті, — погляд Юліана був холодним. Лейла затамувала подих, коли принц укотре вистрілив, влучивши в білку, що перескакувала з дерева на дерево, — Я можу навчити тебе. Можу навчити виживання, якщо ти, звісно, хочеш.

Лейла глянула на Юліана. Він не жартував. Принц справді хотів навчити її премудростей полювання. Її руки, в яких були поводи, раптом сильно спітніли. А дихання... Здавалося, Лейла й зовсім перестала дихати. Він хоче навчити її вбивати, щоб захищатися.

— Добре, — промямлила Лейла, дивуючись самій собі.

Але Лейла про це навіть не думала, коли зіскакувала з коня і прямувала до Юліана, який уже встиг відійти на безпечну відстань від тих, хто супроводжував їх на полюванні.

Юліан спершу показав на прикладі, як потрібно тримати лук, як правильно дихати, і коли саме випускати стрілу. Лейла спостерігала за принцом із непідробним захопленням, намагаючись запам'ятати про всі настанови. Потім він віддав їй лук, спостерігаючи за реакцією.

Лук був важким. Слабкі руки Лейли ледве могли його втримати, тим паче у висячому положенні, прицілюючись.

— Ось так, — Юліан став позаду Лейли, виставляючи правильну позу для прицілювання, — Ноги мають бути на ширині плечей. Ліву ногу посунь трохи вперед. Ось так.

Його ніжні руки ковзали по її талії, виставляючи правильний кут її тулуба. Лейла лише кивала на знак розуміння. Хоча насправді, її думки були далеко за межами цього лісу. Вона думала про недавній вечір на балконі. Про те, що вона зупинила принца, коли він, здавалося, хотів чогось більшого. Хотів її. Відчувши, як її щоки ще більше почервоніли, Лейла замотала головою, прислухаючись до настанов принца.

— Ти маєш правильно дихати. Натягни тятиву. Ось так, — Лейла слухняно виконала всі вказівки. Вона ледве дихала. Лейлі довелося змушувати себе робити глибокі вдихи. Здавалося, її тіло і зовсім перестало їй коритися, — Ти маєш відчути відповідний момент. Світ навколо має завмерти.

— Завмерти? — здивувалася Лейла. Їй дедалі важче було робити глибокі вдихи, коли серце, наче скажене, билося в грудях. Чортів корсет став занадто вузьким.

— Так, Авроро. Час має зупинитися, і тоді... Тоді ти повинна випустити стрілу.

— А якщо відповідний момент не настає? — гаряче дихання Юліана змусило Лейлу вигнути спину. Його п'янкий аромат змушував голову паморочиться. Що він робив із нею?

— Воно завжди настає. Просто потрібно бути трохи терплячішим, — Юліан усміхнувся, провівши носом по її шиї. Лейла важко зітхнула. Поколювання внизу живота не дозволяло мислити тверезо. Ниюче відчуття ставало дедалі сильнішим. Лейлі довелося закликати всю свою силу волі, щоб самій не поцілувати принца, — Ти така неприборкана...

— Це погано? — млявим голосом запитала Лейла, прицілюючись у невідомість. Усе навколо них ніби вібрувало. Навіть земля під ногами, здавалося, тремтить.

— Навпаки, — заперечив Юліан, поклавши свої руки на талію Лейли. Вона заплющила очі, насолоджуючись ніжними дотиками принца, і несподівано для себе самої вистрілила. За секунду вона почула легкий смішок Юліана біля вуха, — Вітаю. Ти вбила дерево.

— Ти просто не розумієш. Це і була моя мета, — Лейла повернула голову до принца і злегка посміхнулася.

— Ну так. Це дерево становило для нас велику загрозу, — усміхнувся Юліан. Їхній легкий флірт перервав шелест у кущах, через що принц насторожився, озираючись на всі боки.

— У цьому лісі безпечно? Нам нічого не загрожує? — стривожено запитала Лейла.

— Зі мною ти завжди в безпеці, Аврора.

Після вдалого полювання, принц зі своєю майбутньою принцесою, йдучи вузькою лісовою стежкою, вийшли до озера. Час наближався до вечора. Сонце, яке вже сідало на водну гладь, відбивало своє світло мерехтливими відблисками. Воно виблискувало і переливалося в променях заходу сонця. На воді погойдувалося пожовкле листя, яке обсипалося з поріділих дерев.

Юліан і Лейла сиділи на невеликій галявині, роздивляючись поверхню озера, де відбивалися стародавні й похмурі дерева. Сонце повільно опускалося і яскраві фарби розпливалися по небу. Потихеньку починали загорятися зірки.

— Свята Солла, до чого ж тут красиво, — зі щирим захопленням прошепотіла Лейла. Юліан ледве помітно кивнув. Вони насолоджувалися співом птахів, шурхотом листя і плесканням хвиль. Тишу перервала принцеса, поставивши своє запитання, — У Твіліонні скрізь так гарно? А в сусідніх королівствах?

Посмішка з обличчя Юліана зникла, а в голосі почулися нотки роздратування.

— Красиві речі не довговічні. Усе рано чи пізно перетворюється на попіл. Навіть природа. Навіть це озеро через деякий час перетвориться на звичайне болото, з якого виповзуть найогидніші тварюки. Так що ні, Авроро. Не всі місця в Твілліоні красиві. Є й такі, які вже пізнали руйнування вічності, — голос Юліана був позбавлений будь-яких емоцій. Він говорив про руйнування так немов це було буденним явищем. Немов він сам не раз був свідком цього, — Але Землі Ночі особливі. Якщо щось зникає в той самий момент з'являється щось нове і ще прекрасніше.

Пронизливий погляд його фіолетових очей змусив Лейлу зніяковіти. Але принцеса не дозволила собі відвернутися. Вона вдивлялася в образ Юліана, намагаючись зрозуміти, який він насправді? Без цих масок байдужості. Що він насправді відчував, говорячи про таке? Про що він думав?

— Чому почалася війна двісті років тому? Як усе було? — Лейлу не повинні були хвилювати причини війни столітньої давнини. Але як би сильно вона це не заперечувала, їй чомусь було важливо знати. Навіть не сама причина, а те, як це вплинуло на Юліана. Що він відчував до правителів інших держав, які буквально зрадили його батька?

— Колись, я, можливо, тобі й розповім. Але ти ще не готова почути правду. Якою б вона не була.

— Але я хочу знати. Правителі інших держав запрошені на весілля?

— Ні, — тихий і злегка захриплий сміх Юліана пробирав до мурашок, — Боюся, мало хто зрадіє, що я одружуся з принцесою Іліодора.

У словах Юліана був сенс. Інші держави бояться союзу між Іліодором і Твілліоном. Є загроза втратити незалежність. Якщо раптом Юліан попросить допомоги в короля Елізара повернути владу над усіма Землями Ночі...

— Ти плануєш завоювати інші держави? Думаєш... Думаєш мій батько допоможе тобі у війні?

Юліан різко обернувся до принцеси, вивчаючи кожну емоцію на обличчі Лейли. Він нічого не побачив, крім рішучості почути відповідь.

— Зізнаюся, це було б приємним бонусом, — через деякий час відповів Юліан, не забуваючи посміхатися, — Але в мене значно більші амбіції. І коли ти станеш моєю королевою, я обов'язково тобі про них розповім.

— І все ж...

— Досить, — холодний, злегка колючий голос Юліана змусив Лейлу замовкнути,  Рано ще говорити про це. Я розповім тобі все, коли вважатиму за потрібне. Я сподіваюся, ти підтримаєш будь-яке моє рішення.

— Звичайно. Адже ти станеш моїм чоловіком,  Лейла натягнула усмішку, розуміючи, що цього ніколи не станеться. Їй необхідно врятувати брата. Необхідно знайти камінь сонця і втекти. Але що якщо вона раптом не зуміє? Не зуміє піти від Юліана? Що якщо їй захочеться залишитися поруч із ним як його королева? Тоді вона могла б спробувати розповісти всю правду Юліану. Вона б попросила врятувати брата. Лейла замотала головою, відкидаючи безглузді думки. Юліан прожене її, коли дізнається, що вона самозванка. Йому немає сенсу одружуватися зі звичайною злодійкою й ошуканкою. Навіть якщо він раптом відчуває до неї почуття. Обов'язок понад усе.

— Ти продовжуєш дивувати мене, Аврора. Ти прекрасна навіть коли сумуєш.

— Я не...

— Не намагайся спростувати. Я прожив достатньо, щоб розрізняти людські емоції. Що тебе тривожить?

— Мені страшно, — зізналася Лейла. Вона не брехала. Дівчина була в жаху, розмірковуючи про те, що буде з її братом, якщо вона раптом не впорається із завданням короля Елізара. Їй було страшно, що весілля зірвуть правителі інших держав і спробують її вбити. Їй було страшно усвідомлювати, що Землі Ночі були просякнуті магією і що вона в цьому світі була беззахисною перед чудовиськами, які буквально хочуть поласувати її кров'ю або вирізати серце.

— Знаю, але ти звикнеш до цього. А коли ми одружимося, ти й зовсім перестанеш боятися кого б там не було.

— Чому?

— Тому що ти станеш безсмертною.