Дорога була виснажливою. На щастя, Лейлі пощастило, і вона їхала в окремо відведеній їй кареті, чому була невимовно рада. За цілий день шляху вона звиклася з думкою, що перебуває на Землях Ночі, де магія була звичною справою і де жили різного роду істоти, про яких Лейла навіть не здогадувалася. Хоча, якщо вона напружить пам'ять, то, напевно, згадає розповіді батька, що були засновані на легендах про Землі Ночі та її чудовиськ. Єдину дивину, що їй вдалося помітити, це те, що в кареті не було задушливо, навіть навпаки, злегка прохолодно, при тому, що на вулиці була пекельна спека.

Надвечір, коли сонце сховалося за обрій і карета зупинилася, Лейла, бажаючи дізнатися, що трапилося, а заразом і розім'яти ноги, що затерпли, вибралася з карети, досліджуючи своє місцезнаходження. Вона озирнулася, помітивши велику садибу, побудовану повністю з дерева. У вікнах горіло світло і можна було помітити рух людей, що блукали великими коридорами. Садиба була розташована глибоко в лісі, оточена соснами і туями.

— Ми переночуємо тут, — сказав принц Юліан, що з'явився з нізвідки. Він стояв за спиною Лейли, і їй довелося закликати на допомогу всю свою силу волі, щоб не здригнутися від теплого подиху біля її вуха, — Вам потрібно відпочити, адже дорога на нас чекає довга і виснажлива.

Його голос був солодкою музикою, і коли Лейла про це подумала, вона змусила себе обернутися до принца, щоб подивитися йому в очі.

— Дякую за турботу, — сказала вона якомога м'якше. Вона повинна грати роль, — Я це дуже ціную.

Юліан зміряв її поглядом і кивнув у бік садиби.

— Ходімо. Насправді, мені не терпиться прийняти ванну.

Лейла покірно попрямувала за принцом, помічаючи, що за садибою напевно доглядали цілий рік. Акуратно підстрижені чагарники росли вздовж кам'яної доріжки, що вела прямо до веранди садиби. Їх зустріли кілька слуг, що схилилися перед своїм принцом і важливою гостею. Лейлі раптом стало цікаво, чи знає народ Твілліона про майбутнє весілля, яке за планом короля Елізара і не має відбутися? Хоча, її не повинно це хвилювати. У неї зовсім інша місія. І єдине, про що їй потрібно турбуватися, це про те, щоб королівська сім'я не дізналася про обман і про те, що Лейла насправді ніяка не принцеса.

Лейла з цікавістю спостерігала за слугами, чия шкіра була вкрита безліччю малюнків. Це були різні візерунки, незрозумілі їй, можливо, навіть це була якась стародавня мова, яка була їй невідома. Малюнки вкривали навіть обличчя слуг. Як жінок, так і чоловіків. Лейлі не хотілося витріщатися, але цікавість змусила її роздивлятися чужинців з особливим інтересом.

Жінка, чиє чорне волосся було акуратно заплетене в довгу й густу косу, не відривала погляду від землі, чекаючи, поки принц дозволить їм підняти голови. Малюнок на її щоці простягався аж до шиї, після чого ховався під сукнею. Але Лейла припускала, що малюнок закінчується на грудях, на місці, під яким б'ється серце. Чорний малюнок був їй не зрозумілий, але вона помітила, що на щоці, найімовірніше, була зображена зірка.

Із садиби вийшли ще слуги, але на їхніх обличчях малюнків не було. Лейла спантеличено насупила брови, розмірковуючи про те, чому в одних слуг є татуювання, а в інших немає.

Її думки перервав Юліан, який дозволив слугам підняти голови, після чого наказав подати вечерю.

— Сподіваюся, ви зголодніли так само сильно, як і я.

Його очі спалахнули схваленням, коли Лейла злегка кивнула. Їй не терпілося повечеряти, гарненько вимитися і заснути в розкішному ліжку.

— Чудово.

Садиба пропахла хвоєю. Цей запах настільки відволік Лейлу, що вона й не помітила, як опинилася в оточенні двох служниць, що вели її дерев'яними сходами до спеціально відведеної їй кімнати. Вона не встигала роздивитись усю красу садиби, всі її картини, старовинні меблі та стелажі з книжками. Служниці поспішали відвести її в кімнату, щоб допомогти з ванною. Лейла не опиралася. Вона б зараз віддала все на світі, аби вимитися в гарячій воді.

Її кімната була просторою, хоч і злегка похмурою. Кімнату освітлювало лише кілька свічок, а тому роздивитися її повністю було практично нереально. Слава Соллі тут було велике ліжко, яке Лейла помітила, ледь переступивши поріг. Їй ледь вдалося приховати стогін насолоди, що виривався назовні, коли вона занурилася в гарячу ванну. Служниці почали відмивати її шкіру приємними до тіла мочалками. Їхні рухи були настільки ніжними, що Лейла могла посперечатися, якби не бурчання в животі — вона неодмінно б зараз задрімала.

Після купання, служниці натерли тіло гості приємно-пахучою олією і почали розчісувати густе, світле волосся, поки Лейла сиділа за туалетним столиком.

Молоді дівчата не говорили з нею і намагалися не дивитися в очі. Малюнків на їхніх обличчях не було, і Лейлі здалося це дивним.

— Чому у вас немає малюнків на обличчях, як у інших? — голос Лейли був м'яким, та все ж дівчата зблідли від страху і здавалося застигли на місці.

— Ваше Високосте, ми не маємо права говорити з Вами, — раптом прошепотіла одна зі служниць, — Це заборонено.

— Але ж я сама поставила запитання. Невже вас можуть за це покарати? — Дівчата переглянулися, перш ніж одна з них пояснила:

— Малюнки — це відзнака, якою колись користувалися. Зараз вони не мають ніякого сенсу, але стерти їх все одно неможливо, — служниця, що наважилася заговорити, прошепотіла цю інформацію принцесі на вухо. Лейлі не хотілося навіть думати про те, що її можуть за це покарати. Руки в дівчини почали тремтіти, але вона однаково продовжила, — Альвійці з такими відмітинами були покарані за проступки й мусили відплатити за свою хоробрість. Я шкодую їх, хоч і захоплююся.

— То хто ж вони? — запитала Лейла, переходячи на шепіт.

— Раби, — відповіла інша служниця, після чого склала руки в незрозумілому для Лейли жесті. Руки служниці були переплетені між собою і приставлені до грудей, — Вічна пам'ять тим, хто пішов.

— Вічна пам'ять тим, хто пішов, — промямлила інша, повторюючи дії іншої служниці.

— Чому їх зробили рабами? — запитала Лейла, відчуваючи, як у серці піднімається паніка. Альвійці, чию свободу відібрали, після чого ще й таврували на знак покарання. Руки раз у раз тремтіли, але Лейлі вдалося це приховати, схрестивши їх на грудях.

— Бо вони повстали, — шепнула служниця, що першою заговорила.

— Повстали проти зла, за що й поплатилися своєю свободою, — договорила друга.

— Це вже не важливо. Вони не раби більше. Королева Афелія дарувала їм свободу. Вічна пам'ять тим, хто пішов, — пояснила перша служниця, знову складаючи руки в замок.

— Вічна пам'ять тим, хто пішов, — повторила інша, виконуючи ту саму дію.

Більше Лейла нічого не запитувала, хоча запитань у неї було предостатньо. Невідомо ще куди вона потрапила і чи зможе знайти тут союзників. Вона не знала, чи був якось пов'язаний Юліан із рабами, та все ж серце її занило від болю. Якщо так, то вона неодмінно змусить його про це пошкодувати. Хоч Лейла ще й не знала, як саме їй вдасться це зробити.

Після того, як дівчата закінчили із зачіскою, вони почали підбирати відповідну сукню для вечері. Лейла була настільки втомленою, що навіть не змогла як слід захопитися вбранням. Чорна сукня і справді була чудовою. Її декольте було не надто глибоким, а рукава довгими й обтислими. Але найпрекраснішим у цій сукні був її поділ. Там, здавалося, виблискували самі зірки. Під час ходьби вони починали світити ще яскравіше.

Лейла не поспішаючи спускалася сходами до їдальні, де накрили стіл для неї і принца. Від цих думок Лейлу злегка замутило, і вона вже не була впевнена в тому, що зможе добре поїсти.

— Здається, я ще не встиг висловити своє захоплення щодо вашої краси, — Збоку з'явився Юліан, що змусило Лейлу здригнутися від несподіванки. Вона повернулася до принца, вивчаючи його красиве обличчя. Чи не був він монстром, що ховається під красивою маскою? Лейлі здавалася ця краса неприродною, неправильною, і все ж вона не могла відвести від нього погляд, — Прошу мене вибачити, я не хотів вас налякати.

— Усе добре, — промямлила Лейла, намагаючись узяти себе в руки. Його запах так і п'янив, від чого підкошувалися ноги. Запах шоколаду і ще якихось горіхів так і зводив з розуму.

— Знаю, що Вам, напевно, ніяково. Повірте, мені теж. Але я сподіваюся добре провести час у вашій компанії. Тому пропоную розслабитися, наскільки це можливо.

Лейла лише кивнула, покрокувавши за принцом. Їдальня була на першому поверсі, і увійшовши туди, Лейла ледь не ахнула від захоплення. Усі стіни були зі скла, що давало змогу спостерігати за чудовим краєвидом, який відкривався. Виявилося, позаду садиби було невелике озеро, в якому плавали лебеді. А трохи далі простягалося поле, всипане фіолетовими квітками, назви яких Лейла не знала. А зоряне небо... Воно було чарівним, у прямому сенсі слова. Зірки світилися не білим світлом, а здавалося веселкою. Різнокольорові ліхтарики, що освітлювали осінню ніч.

— Що це за явище? — запитала Лейла, підійшовши ближче до заскленої стіни, — Ніколи раніше такого не бачила.

— Сьогодні особливий день. Наша богиня забарвлює зірки в різні кольори на знак миру і любові. Деякі зірки падають, а на їхньому місці виростають нові рослини, як наприклад ці квіти. Минулого року туди впала фіолетова зірка.

Юліан підійшов до принцеси, простягнувши келих із якимось напоєм. Запах був приємним і нагадував полуницю, тож Лейла прийняла частування, після чого зробила ковток, як виявилося вина. Воно було ігристим і приємно лоскотало горло, а після другого ковтка Лейла зрозуміла, що розслабилася настільки, що готова заснути просто тут і зараз. Але навіть незважаючи на це, вона продовжувала пити вино, спостерігаючи при цьому за зоряним небом. Напевно, їй уже ніколи не випаде нагода побачити щось подібне, а тому вона жадібно спостерігала за різнокольоровими ліхтариками, які світяться, намагаючись якомога докладніше закарбувати цю картинку в пам'яті.

— Вони прекрасні. Зірки, я маю на увазі, — зізналася Лейла, чому сама здивувалася. Вона не збиралася бути відвертою з принцом.

— Безсумнівно, ви прекрасніші, — дівчина подивилася на принца, на обличчі якого з'явилася усмішка. Ця клята посмішка змушувала Лейлу червоніти і відводити погляд, як маленьку дівчинку. Їй не рідко висловлювали компліменти щодо її краси, і вона звикла до цього. Ба більше, вона цим користувалася. Але почути подібні слова від такого красивого чоловіка, який сам був схожий на божество, було безглуздо. Він сам розумів те, наскільки красивий?

Після того, як Лейла нарешті набила свій шлунок їжею, вона справді відчула, що ще трохи й засне. Але принц бажав розмовляти, і Лейла щосили намагалася підтримувати розмову.

Вони вийшли до озера поспостерігати за лебедями і свіже повітря злегка підбадьорило принцесу-самозванку.

— Розкажіть що-небудь про себе, — попросив принц Юліан, накидаючи на плечі Лейли свій камзол. Вітер був прохолодним, а біля озера тим більше. Слуги стояли злегка віддалік, щоб не заважати своєму принцу і його майбутній принцесі. Гвардійці в чорних мундирах, від вигляду яких Лейлу кидало в тремтіння, чатували на чималий радіус біля садиби. Пильний погляд Лейли нарахував понад дюжину охорони. Невже ці місця були настільки небезпечними?

— Що ви хочете дізнатися? — запитала Лейла, намагаючись не дивитися на принца. Від його вигляду серце зрадницьки починало битися частіше, а щоки раз у раз червоніли. Цих відчуттів треба позбутися. У Лейли зовсім мало часу на виконання завдання короля Елізара. Від цих думок паніка тільки продовжувала наростати. Думки про брата і зовсім викликали непрохані сльози, які Лейлі ледве вдавалося стримати.

— Чому ви не покидали власних покоїв двадцять три роки? — це не було питання, викликане підозрою. Лейла це відчувала. Це була лише цікавість.

— Вам багато що відомо про Іліодор, — зауважила принцеса, — Якщо врахувати, що наші держави завжди перебувають на волосині від чергової війни, я здивована тим, скільки інформації вам вдалось дізнатись.

— Я ж мав дізнатися хоч щось про майбутню наречену. Хоча смію зауважити, що мені було невідомо про неймовірну красу принцеси Аврори. Якби я знав, не думав би про пропозицію ні секунди.

Лейла прокашлялася, намагаючись приховати збентеження.

— Я була хвора, — брехня Лейлі завжди давалася легко, але зараз рот раптом наповнився гіркотою, через що було бажання скривитися, — Батько намагався вберегти і так хвору доньку. У мене були проблеми з диханням. Часто виникали напади, під час яких я не могла дихати. Мене лікували найкращі цілителі Іліодора і Тарртона. Дитинства в мене як такого й не було.

Лейла сиділа на дерев'яній лавці, спостерігаючи за зоряним небом і відчуваючи всім своїм яством пильний погляд Юліана. Її брехня і зовсім не була брехнею. Насправді в Лейли колись бували напади, під час яких вона не могла дихати. Після смерті батьків маленька Лейла не могла розмовляти цілий рік, за який встигла сильно захворіти. Саме тоді Тео пов'язав своє життя з Айзеком. Саме тоді він продав свою душу в обмін на життя сестри.

— У вас сльози, — принц нахилився до Лейли й обережно, з усією ніжністю змахнув сльозинку зі щоки принцеси.

— Вибачте. Іноді слідом за спогадами повертається і біль.

— Це не важливо, — голос Юліана був настільки тихим, що Лейлі довелося підсунутися трохи ближче, щоб чути, про що він говорить, — Біль робить нас живими.

Лейла могла заприсягтися, що на секунду побачила на обличчі принца гримасу болю, після чого він раптом почав розтирати груди. Ніби серце занадто сильно тиснуло на неї.

— Що щодо вас? — раптом запитала Лейла, повністю повернувшись до Юліана обличчям, — Що ви можете розповісти про себе? Мені, на жаль, не випало можливості вивчити вашу біографію.

Юліан хрипло засміявся, після чого його фіолетові очі пустотливо спалахнули.

— Я люблю полювати і читати. Ще люблю гарячий шоколад і зиму. Готовий годинами слухати гру на скрипці. І віддаю перевагу чорному кольору в одязі. Це все.

— Я очікувала більш барвистого опису, але й так зійде, — Лейла усміхнулася, подивившись собі під ноги.

— Вибачте, що розчарував.

— Чому ви погодилися на шлюб? — Лейлу це не хвилювало до моменту, коли вона познайомилася з Юліаном. Їй узагалі не було діла до королівської родини. Єдине, що її турбувало — це добре грати свою роль. Але щось змінилося. Вона раптом усвідомила, що їй важливо знати причину.

— А ви? — поставив зустрічне запитання Юліан.

— Я сподіваюся припинити багатовікову ворожнечу. Сподіваюся, що невинним людям і сольдійцям більше не доведеться віддавати життя, захищаючи своє королівство. Я намагаюся вберегти свій народ, — Брехня давалася важко.Слова тягарем осіли на серці. Вона була лицеміркою. Жахливою лицеміркою і ошуканкою, якою і була завжди. Єдиний, кого вона сподівалася врятувати — це був її брат. І все ж сказані слова змусили зробити глибокий вдих, адже вони надто сильно тиснули на серце і груди.

— Як і я, — всього лише відповів Юліан, після того як відвів свій погляд, спрямований у порожнечу.

Втома дала про себе знати. Лейла ледве видерлася на другий поверх. За вікном була глибока ніч. Єдине, про що мріяла дівчина, це про те, щоб якнайшвидше доповзти до свого ліжка і забутися у сновидіннях до ранку. Служниці допомогли їй зняти сукню, замість якої Лейла накинула на себе шовковий халат. У кімнаті горів камін і було досить тепло, але дівчина знала про свою особливість стягувати з себе ковдру під час сну, а тому вирішила, що в легкому халаті їй буде не надто спекотно.

Одна зі служниць, обличчя якої вкривали татуювання, принесла Лейлі чай, що мав допомогти якнайшвидше заснути. Лейла не відмовилася і залпом випила смачний напій. Його аромат був не схожий ні на що інше. Лейлі ще не доводилося куштувати щось схоже. Воно було смачним і справді змушувало відчувати, ніби тіло стає невагомим. Від того було й легко заснути. Але Лейла думала про Юліана і про те, що їй належить зробити заради порятунку брата. Думала про те, чи здатна вона виконати завдання короля Єлізара і з чого їй варто почати пошуки магічного каменю, який так відчайдушно був потрібен Його Величності. Лейла все гадала, чи було це пов'язано зі справжньою принцесою Авророю і як їй могла допом%