У кімнаті було тепло. У каміні горіли поліна, а важкі, щільні фіранки не дозволяли сонцю проникнути в покої принцеси, щоб випадково не розбудити її.

Лейла спала цілий день поспіль. Усе тіло боліло, ніби ще недавно хтось ламав усі її кістки раз за разом. Голова пульсувала від болю, а в роті був неприємний смак гіркоти і крові. І хоч кімната пропахла лавандою, Лейла відчула, як сильно від неї смердить потом, брудом і горілою плоттю.

Вона прокидалася поступово, не вірячи, що ще жива. Очі раз у раз заплющувалися, і вона справді кілька разів знову провалювалася в дрімоту. Через довгий сон голова гуділа від спогадів і думок. Може все це їй лише наснилося?

Лейла піднялася з ліжка, виявивши, що все ще вдягнена у вкрадену сорочку і штани. Це був не сон, а кошмар наяву. Лейла затремтіла, глянувши на себе в дзеркало. Вона не пам'ятала, як опинилася тут. Напевно, вона відразу знепритомніла, після того, як Юліан знайшов її в мертвому лісі. Вона погладила своє, ще колись світле волосся, яке зараз було забруднене кров'ю і чорним слизом. Її обличчя і зовсім було все в бруді. Згадавши про поранення, Лейла швидко оглянула руку. На місці порізу був лише невеликий, злегка рожевий шрам. Її рана не могла так швидко затягнутися. Схоже, цілителі в Твілліоні були значно здібнішими, ніж в Іліодорі.

До кімнати увійшли дві служниці. Лейла їх ніколи раніше не бачила. В обох були відсутні відмітини рабів. Дівчата вклонилися принцесі й одна з них сказала:

— Ваша Високосте, дозвольте допомогти вам прийняти ванну, — мелодійний голос служниці був приємним на слух. Дівчина була невисокого зросту з довгим, синяво—чорним волоссям, що було заплетене в густу косу. Її сірі очі, кольору паморосі, оглянули принцесу з непритаманною служницям пронизливістю. Вона вивчала Лейлу з пустопорожньою цікавістю, після чого її пухкі губи зігнулися в легкій, змовницькій усмішці.

— Відтепер ми служитимемо Вам, — пояснила друга, не менш вродлива дівчина. Її шоколадно-каштанового відтінку волосся вільно звисало з плечей, демонструючи його природний блиск і неймовірну довжину. Воно сягало дівчині до самих стегон. Світло-карі очі були опущені до підлоги, чекаючи, поки принцеса дозволить їй підняти погляд. Ця служниця була набагато вищою за свою напарницю. А її фігура... Про таких кажуть: "Суцільна шкіра та кістки", — Я Розалі.

— Я Луїза, — представилася служниця, що продовжувала відверто витріщатися на принцесу.

Лейла злегка кивнула, дозволяючи своїм новим служницям проводити її в купальню. Їм доведеться ой як не просто відмити запечену кров і засохлий бруд.

Через кілька годин зусиль Луїзі та Розалі все—таки вдалося привести Лейлу до ладу. Весь цей час дівчина перебувала у власних думках, обмірковуючи все, що сталося за останні дні.

Перевертні хотіли її смерті. Не просто смерті. Вони хотіли відплати. Король Е́лізар убив їхнього Вождя, за що перевертні готові були вбити невинну дівчину. Не просто вбити. Мучити в агонії болю і страждань.

Якийсь Даніїл, дізнавшись, що вона принцеса Аврора, хотів забрати її в Ельдерон не зрозуміло навіщо. Але він же і врятував її. Двічі.

Мертвий ліс кишить чудовиськами, які харчуються кров'ю і страхами. Лейла собі пообіцяла, що більше ніколи в житті не ступить на ці прокляті землі. Що б не сталося.

Юліан прийшов по неї. Врятував. Він убив Дар’ю. А Марію? Вона корчилася від болю, заживо згораючи в чорному вогні. Але чи вбило її це? Лейла затремтіла. Якщо ні — є велика ймовірність, що Марія прийде помститися їй. Юліан убив Дар’ю — сестру Марії. Чи не прийде вона і за душею принца?

— Ваша Високість, якій сукні віддаєте перевагу? — Луїза тримала в руках дві сукні, демонструючи їх для принцеси.

— Мені без різниці, — промямлила Лейла, дивлячись на себе в дзеркало. Світле волосся вільною хвилею падало їй на плечі. На голові красувався срібний обруч, що позначав її статус у палаці Твілліона. Розалі якраз наносила на її пухкі губи помаду, криваво-червоного відтінку. Лейла хотіла попросити її вибрати інший колір, адже цей занадто нагадував кров, але вирішила не робити цього. Їй потрібно показати, що те, що трапилося, ніяк не вплинуло на неї. Лейлі необхідно продемонструвати силу, і вона обов'язково це зробить. Вона добре вміла грати роль. Вона навчилася створювати маски. Їй нічого не варто створити нову. Хоч би як її лякало те, що трапилося, хоч би як сильно переслідувало її це в кошмарах. Вона продовжуватиме посміхатися і жартувати. Вона гратиме роль принцеси, поки не знайде камінь і не повернеться в Іліодор, щоб врятувати брата.

— Ваша Високість, я б обрала червоне, — очі Луїзи пустотливо спалахнули. Здавалося, вона знала, про що саме думає Лейла.

— Тоді червоне, — погодилася принцеса, вперше посміхнувшись за цей день.

Криваво—червоний відтінок шовкової сукні привертав увагу кожного, хто зустрічався Лейлі на шляху. Фасон сукні змушував чоловіків червоніти і відводити погляд, а жінок відверто витріщатися і захоплюватися. Але Лейла звикла до такої поведінки. Її привабливість змушувала почуватися нікчемним, негідним. Звідти й бажання не дивитися в бік сліпучої краси. Це вбрання і зовсім важко назвати сукнею. Швидше клаптями тканини, що прикривають найінтимніші місця. Глибоке декольте сягало до самого пупка, виріз на спині сягав попереку. По обидва боки стегон були вирізи, що дозволяли милуватися непристойно-стрункими ногами. В Іліодорі таке вбрання породило б скандал.

Лейла крокувала слідом за Розалі, яка вела її в королівську їдальню. Лейла анітрохи не переживала. У неї навіть не тремтіли коліна. Вона повірила у власну брехню, а тому увійшла в їдальню з гордо-піднятою головою і легкою, нудьгуючою посмішкою.

За столом сидів Юліан і ще дві жінки, так само неймовірно вродливі, як і принц. Лейла присіла в реверансі, розглядаючи жінку, років сорока зі сріблястим волоссям, що сиділа на чолі столу. Проникливий погляд незнайомки не змусив Лейлу стиснутися чи здригнутися. Навіть навпаки, Лейла широко посміхнулася, показуючи свої білосніжні, рівні зуби. Вона була хижаком, що вискалився на свою жертву. На голові жінки блищала срібна корона і Лейла здогадалася, що переглядається ні з ким іншим, як із самою королевою Афелією.

— Принцеса Аврора. Прошу, не стій біля входу. Приєднуйся до нашої трапези. Упевнена, ти дуже зголодніла, — голосно і владно промовила королева своїм оксамитовим голосом. Її срібного відтінку очі оглянули Лейлу допитливим поглядом. Куточки її тонких губ піднялися в лисячій усмішці. Лейла помітила, що на шкірі королеви не було й натяку на зморшки. Ідеальне, порцелянове обличчя, що злегка лякало.

— Дякую, Ваша Величність, — вкрадливим голосом проспівала Лейла, займаючи місце біля свого нареченого.

Лейла переглянулася з дівчиною, що сиділа навпроти неї. Молода принцеса Твілліона посміхнулася їй хижою посмішкою. В очах її танцювали веселощі й передчуття. Лейла відповіла подібним поглядом, після чого в очах молодої принцеси спалахнуло схвалення.

— Приємно, нарешті, з тобою познайомитися, Авророро, — молода принцеса, чиє волосся срібного відтінку, що їй, найімовірніше, дісталося у спадок від матері, було акуратно зібране у високій зачісці, демонструючи витончену шию. Принцеса підняла келих із вином на знак привітання, — Я Сієра.

— Дякую за теплий прийом, — Лейла підняла свій і подивилася на Юліана. Його фіолетові очі пожирали Лейлу з голови до ніг. У його погляді спалахнуло схвалення. Лейла не почервоніла, а її серце залишалося таким же холодним. Більше його краса не зможе затьмарити їй розум. Це тепер її завдання.

— Сподіваюся, ти забудеш останні події, як страшний сон. Надалі такого не повториться, — королева Афелія зробила ковток вина, спостерігаючи за реакцією Лейли.

Вона ледь не здригнулася, згадавши перевертнів і кровожерливих чудовиськ, а з обличчя ледве не сповзла грайлива усмішка.

— Що ви, Ваша Величність, — протягнула Лейла, розглядаючи вино в келиху, — Я не хочу забувати про це. Усе, що не вбиває нас — робить нас сильнішими. Чи не так?

Сієра кивнула на знак згоди, а королева лише знизала плечима. І лише Юліан спостерігав за Лейлою своїм пильним поглядом, що був так притаманним для принца. Його погляд, здавалося, пронизував її до кісток. Але Лейла не здригнулася. Навпаки, в її очах затанцював вогонь.

— Я хотів обговорити з вами з усіма майбутнє весілля, — раптом нудьгуючим тоном промовив Юліан. Сієра легко всміхнулась, а королева, здавалося, злякалася, — Думаю, нам вистачить місяця, щоб усе підготувати, зокрема й Аврору.

— Підготувати? Мене? — поцікавилася Лейла, зробивши ковток вина.

— Наші весілля дещо відрізняються від ваших, — пояснила Сієра, глянувши на Юліана зосередженим поглядом, — Наші весілля пов'язують душі молодят навічно.

Лейлі довелося закликати всю свою силу волі, щоб не здригнутися від слів Сієри. На щастя, Лейла не планувала виходити заміж за Юліана, та й королю Елізару це теж не було потрібно. Їй залишається пробути в Твілліоні доти, доки вона не дізнається де камінь Сонця і доки вона не зможе його вкрасти. Хоча такий поворот подій скорочував удвічі термін, який король Е́лізар їй дав на виконання цього завдання.

— Душі зливаються в одну. Як і сили, якщо такі є, — продовжила пояснення королева Афелія, дивлячись кудись у порожнечу, — Перед весіллям, на спині нареченого, а також нареченої мають вирізати дракона. Шрами мають встигнути затягнутися, тому тобі, Авроро, знадобитися більше часу на підготовку.

Лейла моргнула один раз. Другий, намагаючись уявити, як на її спині вирізатимуть дракона. Кров у жилах застигла, а здоровий глузд вимагав зізнатися королівській родині, що ніяка вона не принцеса Аврора. Але Лейла продовжувала невимушено сидіти за столом, ніби все, про що говорили королева і принцеса, було лише дурним жартом.

Розмірковуючи про камінь сонця, Лейла й не помітила, як разом із Юліаном піднімалася сходами вгору. І хоч вона оглядала просторі, світлі зали та розкішні меблі, Лейла ніби не помічала всього цього. Ні дорогих картин, що висіли вздовж стін, ні срібних свічників, ні м'яких килимів, якими вона ступала. Усе це не викликало в Лейли жодних емоцій, хоча вона ще та поціновувачка розкоші й багатства. Усе це не мало сенсу поки її брат гниє в темниці.

— Я хочу показати вам дещо. Думаю, вам сподобається, — м'який голос Юліана вивів Лейлу зі ступору. Вона озирнулася, розуміючи, що вони зараз зовсім самі, а навколо не було жодної живої душі. Ніби всі слуги і жителі палацу поховалася у своїх норах, боячись зустрітися з принцом і його нареченою. Поглянувши у вікно, Лейла помітила, що на вулиці вже була ніч. Невже, вони так довго просиділи в їдальні?

— Що саме? — поцікавилася Лейла, поправивши свою сукню. Вона раптом відчула себе повністю оголеною під пильним поглядом Юліана.

— Побачите, — прошепотів він на вухо Лейлі, після чого змовницьки посміхнувся.

Принц відчинив якісь двері, і невдовзі вони опинилися на великому балконі, краєвид з якого змусив Лейлу ахнути від захоплення.

Там, неподалік відкривався вид на місто. Родон. Столиця Твілліона і вона була прекрасною. Десь грала музика, а в небі раз у раз спалахували різнокольорові вогні. Здавалося, це вибухають самі зірки. З усіх боків місто оточували водоспади, річки яких змійкою розповзалися вуличками до озера, що розташовувалося в центрі Родона. Водоспади освітлювалися яскравим світлом, що викликало в Лейли бурю емоцій і захоплення. Альвійці танцювали вздовж усієї головної площі, раз у раз сміючись і підспівуючи музикантам. Діти грали біля озера, що, здавалося, випромінює місячне світло. Лейла була в стані ейфорії.

— Це Родон, — прошепотів Юліан Лейлі на вухо. Його тепле дихання пестило її відкриту шию. По тілу поповзли мурашки, — Я можу оминути формальності і звертатися до вас на "ти"? — Лейла кивнула, після чого знову відчула біля своєї шиї тепле дихання. Воно лоскотало шкіру, але це відчуття було приємним, — Тобі подобається?

Лейла не зрозуміла, про що запитує принц. Про те, чи подобається їй місто, чи про те, чи подобаються їй відчуття, що вона відчуває, коли його подих пестить шкіру. І все одно Лейла кивнула.

— Добре, адже скоро ти станеш королевою цих земель, — Лейла знехотя обернулася до принца, не маючи більше змоги споглядати чудовий краєвид на місто.

Лейла майже не дихала. Запах Юліана був таким приємним, а його погляд таким проникливим. Його сильне, струнке тіло напружилося, коли Лейла доторкнулася до його руки. Це змусило її зробити глибокий вдих і подивитися принцу прямо в очі.

— Я ледь не померла нещодавно, — сказала вона ніжним, ласкавим голосом, — У мене є багато запитань.

— Знаю. Я готовий відповісти на всі твої запитання, якщо спочатку ти відповіси на мої, — Лейла здивувалася і все ж кивнула на знак згоди, — Як тобі вдалося втекти від тих псів?

Вона задумалася, чи варто говорити Юліану всю правду. Внутрішній голос підказував, що йому не обов'язково знати все. Вона ще не до кінця впевнена, що йому можна довіряти. Життєвий досвід, який не раз доводив, що людям не можна довіряти, а тим паче альвійцям, які володіють магією, вкотре переконав Лейлу промовчати про деякі деталі.

— Усе завдяки неймовірній удачі та кмітливості, — ухильно відповіла Лейла, у такий спосіб уникаючи запитання, — Якщо можна так сказати, зважаючи на те, що, втікши з однієї пастки, я потрапила в іншу.

Юліан усвідомив, що принцеса досить вивертка і йому необхідно завоювати її довіру.

Він зробив крок назустріч, що дозволило йому відчути тепло її тіла. Поклавши руки на поручні по обидва боки її талії, Юліан у такий спосіб ув'язнив її у своєрідний полон. Нахиливши голову до її шиї, принц відчув п'янкий жіночий аромат.

Лейла відчула на собі жар його прискореного дихання, від чого побігли мурашки по всьому тілу. Юліан обережно торкнувся кінчиком носа її шиї і тихо прошепотів їй на вухо.

— Я захоплююся твоєю сміливістю, — взявши її за підборіддя, Юліан повернув голову нареченої, щоб легким дотиком доторкнутися до куточка її губ. Цей безневинний поцілунок змусив Лейлу розтанути в його обіймах. Юліан притягнув принцесу ще ближче, уклавши її у свої обійми. Він став більш наполегливим. Його сильні й теплі руки блукали прекрасними вигинами її тіла. Кожен його дотик змушував Лейлу здригатися від насолоди, — Ти зуміла втекти від перевертнів, зуміла подолати більшу половину мертвого лісу і не зійти при цьому з розуму. Ти хоч уявляєш, як сильно це заводить? Як у тобі можуть поєднуватися і сила, і запаморочлива краса?

Юліан поцілував шию Лейли ніжно, злегка торкаючись її своїми губами. І все ж Лейла тихо застогнала. Запах його сильного тіла і пронизливого погляду змушував Лейлу горіти зсередини. Внизу живота приємно поколювало, але Лейла одумалася раніше, ніж дозволила б щось більше принцу.

— Як тобі вдалося знайти мене? — Лейла доторкнулася до підборіддя Юліана і злегка підняла його обличчя, щоб зустрітися з ним поглядами. Принц насупив брови, явно незадоволений тим, що Лейла посміла зупинити його.

— У садибі працювали колишні раби. Вони перевертні, але занадто слабкі, і тому їх виганяють із племені. Напевно, вони допомогли викрасти тебе. Допит слуг не тривав надто довго, і я дізнався, що тебе відвезли у Варулл. Я відразу ж помчав слідом за ними. Дорогою я дізнався, що тобі вдалося втекти. Сказати, що я був здивований — нічого не сказати. Я зрозумів, що найімовірніше ти втекла в мертвий ліс, де я тебе і знайшов. Вчасно, слід сказати.

Голос принца став холодним, а погляд фіолетових очей колючим. Схоже, момент пристрасті було втрачено. Що ж, Лейлі це тільки на руку. Юліан відсторонився і склав руки за спиною, роздивляючись Родон.

— Хто ці чудовиська, що мало не вбили мене в мертвому лісі? — Лейла встала поруч із принцом і уважно роздивлялася його вираз обличчя. Жодної емоції, тільки непідробна нудьга.

— Ми кличемо їх весперти, але вони воліють називати себе кривавими леді. Вони повстали з попелу, щоб харчуватися кров'ю і страхом. Воліють ласувати чоловіками. Жінок вони зазвичай перетворюють на собі подібних, але бувають винятки, коли вони занадто голодні. Те, що вони не вбили тебе одразу — просто диво. Зазвичай, вони не можуть контролювати спрагу.

— Марія могла, — Сказала Лейла, подивившись на свій новий шрам на руці, — Вона сказала, що в мене унікальна кров.

Юліан вигнув ліву брову в подиві і над чимось замислився.

— Напевно, вона мала на увазі те, що ти із Земель Дня. Знаєш, сольдійці не частенько гуляють у мертвому лісі, а тому твоя кров для них щось новеньке й унікальне.

— Напевно, так і є, — прошепотіла Лейла, розмірковуючи про слова Марії. Вона сказала, що в ній змішані дві крові. Одна світла, як сонце, а інша — темна, як ніч. Але це неможливо. Її батько був сольдійцем, а мама — звичайною людською жінкою. Можливо, Марія хотіла її обдурити або зрозуміла щось не так.

— Але знаєш, що ще не дає мені спокою? — раптом запитав Юліан, подивившись в очі Лейли, — Чому, коли я тебе знайшов, у руках в тебе був ельдерійський кинджал?