Джон стояв біля дошки оголошень, де висіли результати іспиту на вступ до лав національної поліції. Очі напружено бігали по списках імен, шукаючи своє. Перечитав список кілька разів, але його імені там не було. Серце опустилося, і на очі навернулися сльози. Це був шанс на хороше життя, на можливість помсти. Джон стояв біля дошки, здавалося, втративши всі надії. Плечі були опущені, а погляд став безнадійним. Відчував, як навколо нього завмирає світ, наче все втратило сенс. У цей момент до нього підійшов Марк, який також переглядав результати. Він помітив стан Джона. Підходячи ближче, побачив  водяні очі.

- Джоне, що сталося? - запитав Марк, кладучи руку на плече хлопця, - Чому ти плачеш?

- Я не склав іспит, Марку. Моє ім'я не в списку.

- Джоне, ти щось не так зрозумів, — сказав він, - Тебе прийняли. Мало того, твоя анкета буде розглядатися для вступу в лави спеціальних агентів.

- Що?

- Річ у тім, що твій результат був настільки разючим, що комісія вирішила, що ти підходиш для програми спеціальних агентів. Твоє ім'я не в загальному списку, тому що твоя анкета вже розглядається окремо.

Джон стояв ошелешений, не вірячи своїм вухам. Він відчув, як хвиля полегшення і радості заливає серце. Сльози, які лилися від відчаю, тепер перетворилися на сльози радості.

- Ти серйозно? Це правда?

- Абсолютно, — усміхнувся Марк, - Ти чудово справився, і тепер у тебе є можливість стати частиною ще більшої справи.

- Навіть не знаю, що сказати.

- Не треба нічого казати. Продовжуй працювати над собою і йди до своєї мрії. Ти заслужив це.

Джон відчув, як його розум наповнюється новими силами та впевненістю. Зрозумів, що іноді життя підкидає несподівані повороти, але головне — не здаватися і вірити в себе. І зараз він був готовий прийняти цей новий виклик з усією рішучістю.

- Що таке агент?

- Тобі надаватимуть особливу справу. Або ж працювати у білому домі. Іноді робота під прикриттям. Це пахне фебеером, хлопче. Марк гордо посміхався та ще раз обійняв Едді.

Свято на честь прийняття Джона до лав правоохоронних органів проходило з великим розмахом. Колеги сім'ї Мунк, друзі та родина зібралися у вітальні, щоб відзначити важливий момент. Приміщення було прикрашене прапорами, повітряними кульками та святковими стрічками. На столах стояли різноманітні страви, а тиха музика з радіоприймача створювала теплу атмосферу. Джон, однак, не був у центрі уваги. Він тихо сидів у своїй кімнаті, трохи осторонь від гучного святкування. Його думки були далекими, і він мовчки дивився в одну точку, занурений у власні роздуми. Раптом двері тихо відчинилися, і до кімнати увійшла Емма.

- Привіт, — сказала вона, наближаючись до нього, - Я хочу привітати тебе. Ти зробив неймовірний крок вперед. Ми дуже пишаємося тобою.

Едді мовчав, не відриваючи погляду від однієї точки на підлозі. Емма сіла поруч з ним на ліжко, намагаючись знайти слова, які могли б підтримати його.

- Джоне, — продовжила вона, м'яко торкаючись плеча, — знаю, що тобі зараз нелегко. Але ти повинен знати, що ти наш герой. Ти зробив неймовірне. Я люблю тебе як рідного сина. Ти наша гордість.

Джон не реагував. Очі залишалися незворушними, і в них читався той самий злий і незрозумілий погляд, який Емма пам'ятала з того страшного дня дев'ятнадцять років тому. Відчула холод по спині, але не відступила.

- Розумію, що деякі рани ніколи не загоюються повністю. Але ми завжди будемо поруч з тобою, підтримуватимемо тебе у всьому. Ти не один. Пам'ятай!

Джон повільно перевів погляд на Емму, його очі все ще були наповнені болем і гнівом. Він не міг знайти слів, щоб висловити все, що відчував. Минуле, яке він так намагався залишити позаду, знову піднялося на поверхню, змішуючи його емоції.

- Я знаю, що це нелегко, — продовжувала Емма, її голос став більш м'яким, - Хочу щоб ти знав, ми тебе любимо, і будемо завжди поруч.

Джон відчув, як очі знову наповнюються сльозами. Він хотів бути сильним, хотів, щоб ці слова допомогли йому знайти спокій. Але біль минулого все ще тримав у своїх лещатах.

- Ти наша сім'я, Джоне. Ми разом пройдемо через це, — прошепотіла вона, не випускаючи його з обіймів.

- Я люблю вас! Промовив Джон, дивлячись в одну точку на підлозі.

Поступово Джон почав відчувати тепло і підтримку, яке випромінювала Емма. Повільно розслабився, дозволяючи собі відчути хоч трохи полегшення. Хоча минуле все ще було з ним, він знав, що поруч є люди, які готові пройти цей шлях разом з ним. Джон, відчувши підтримку Емми, вирішив приєднатися до гостей. Ввійшов до зали, і всі глянули на нього з оплесками. Він усміхнувся.

- Ось і наш герой! - вигукнув один із колег Марка, піднімаючи келих, - Вітаємо, Джоне!

- Дякую всім, хто прийшов сьогодні, — почав він, - Це дуже важливий момент у моєму житті, і я вдячний за вашу підтримку.

Гості зустріли його слова оплесками та схвальними вигуками. Джон зробив паузу, потім додав, усміхаючись, - Але повинен вам зізнатися, коли я дізнався, що мене прийняли, подумав, що це якийсь жарт. Мабуть, хтось з моїх друзів вирішив пожартувати, і я був готовий бачити їхні сміхотливі обличчя за рогом. Коли зрозумів, що це правда, був трішки розгубленим. Думав, що може не варто. Можливо просто стати хорошим адвокатом? Чи все ж таки ловити покидьків, які спроможні забрати життя у крихітної дівчинки? Я обрав друге.

На мить запанувала тиша. Майже всі гості переглядались із Марком та Еммою. Здається ніхто не знав як реагувати на схожу ситуацію. Всі знали та розуміли, що Джон не любив цю тему.

- Джоне, ми знали, що ти впораєшся. Всі видихнули з полегшенням.

- І знаєте, я зрозумів одну річ. У поліції працюють не тільки серйозні люди з суворими обличчями. Тут також є місце для дружніх посмішок. І це прекрасно!

Марк дивився на Джона та втямив одну річ. Хлопчик виріс. Хлопчик вміє контролювати свої емоції. Хлопчик став сильним чоловіком. Пишався, що приклав свої із Еммою зусилля.

- Тепер вірю, що ми не тільки команда, а справжня родина. І хоча у мене ще багато попереду, знаю, що з вами поруч, я зможу пройти будь-які випробування.

Гості аплодували, а один зі гостей з сусіднього міста, шериф, піднявся і сказав.

- Джоне, ми раді, що ти став частиною нашої родини. Ми пишаємося тобою!

- За нашу родину! Додав Джон.

Гості підняли келихи, вигукуючи тости та посміхаючись. Вечір продовжувався з танцями, жартами та веселими розмовами. Джон відчував себе в центрі уваги, оточений підтримкою та любов'ю. Його шлях був нелегким, знав, що попереду чекають життєві випробування, але тепер він готовий до них.

ТИМ ЧАСОМ ДЕСЬ У МІСТІ...

У напівтемному офісі на вісімнадцятому поверсі сиділи кілька серйозних людей. Їхні обличчя відображали суміш недовіри та обурення. Дим від сигарет клубочився у повітрі. Один із них, кремезний чоловік з сивиною на скронях, першим порушив тишу. Розрубавши її на куски своїм грубим голосом.

- Це просто абсурд! - гаркнув він, ударивши кулаком по столу, - Шмаркачеві всього двадцять п'ять, а його вже зробили спеціальним агентом! Що вони собі думають?

Товстий серед них, відомий своєю стриманістю, - Маєш має рацію, — промовив він, - У нас є люди з десятками років досвіду, які досі не отримали такого звання. А тут приходить зелений пацан, що ледь закінчив навчання, і одразу стає спеціальним агентом? Це просто цирк! Цирк!

Худий, сидячи в кінці столу, уважно слухав своїх колег. Він був відомий своєю розважливістю і вмінням бачити ситуацію з різних боків.

- Я теж вважаю, що рішення дуже дивне, — погодився він, - Але варто пам’ятати, що цей хлопець пройшов через багато чого. Його прийомний батько, Марк Мунк, теж має великий вплив. Можливо, це одна з причин. Візьмемо до уваги його службу. Прізвище Мунк таки щось важить.

Кремезний із сивиною знову вибухнув, - Вплив? Бляха, ти сказав вплив? Ми тут не для того, щоб приймати рішення на основі впливу! Ми повинні керуватися заслугами й досвідом! Хлопець просто не готовий. Гімнюх, спеціальний мать його агент без військової підготовки. Абсурд!

Товстий, який завжди підтримував дисципліну і порядок, підняв руку, закликаючи до тиші.

- Заспокойтеся, — промовив він спокійним, але авторитетним голосом, - Ми всі обурені, і це зрозуміло. Але наше завдання — забезпечити безпеку і правопорядок. Замість того щоб влаштовувати тут суперечки, давайте краще спостерігати за ним. Можливо, він справді має те, що нам потрібно. Можливо його справжнє прізвище Бонд. 

Худорлявий захихотів. Усі замовкли, обдумуючи слова. Нарешті, товстий кивнув.

- Ти маєш рацію. Даймо шанс. Будемо уважно спостерігати за його діями. Якщо не виправдає наших сподівань, ми зможемо втрутитися. Але якщо він дійсно талановитий, можливо, знайдемо в ньому цінного союзника.

Кремезний із сивиною, хоча все ще невдоволений, зітхнув і кивнув, - Гаразд, — буркнув він, - Будемо спостерігати. Але якщо цей хлопець зробить хоч одну помилку, я буду першим, хто скаже: Я ж казав!

З цими словами люди у піджаках підвелися і вийшли з кабінету, залишаючи після себе лише дим від сигарет і напруження, яке повисло в повітрі. Вони вирішили дати шанс, але їхні очі будуть уважно стежити за кожним його кроком. Випробування лише починалося, і хлопець мав довести, що він заслуговує на посаду.

ПІСЛЯ СВЯТКУВАННЯ.

Джон, тремтячи від страху, притиснувся до стіни, намагаючись стати невидимим. Серце билося так голосно, що боявся вбивця почує його. В напівтемній кімнаті, де панували тіні, він спостерігав за жахливою сценою, яка розгорталася перед очима. Чоловік у чорній масці рухався мовчки, його присутність заповнювала кімнату жахом. Джон не міг бачити обличчя, але щось ще більше заворожило і водночас жахнуло його. На шиї вбивці з-під коміра чорної куртки виглядав моторошний малюнок – татуювання. Дракон здавався живим. Його луска мерехтіла в світлі, а крила ніби виривалися з тіла вбивці, готові злетіти в будь-який момент. Джон не міг відвести очей від цього зловісного зображення. Зуби зціпилися від страху. В кімнаті було тихо, надто тихо. Лише час від часу в тиші лунав приглушений звук, коли вбивця робив наступний крок, його черевики тихо скрипіли по підлозі. Джон відчував, як холодний піт стікає по спині. Здавалося, що дракон на шиї чоловіка дивився прямо на нього. Чорна маска приховувала обличчя, але татуювання стало символом невимовного жаху, який він ніколи не забуде. У цих жахливих хвилинах маленький-дорослий Джон зрозумів, що цей образ буде переслідувати його все життя. Образ дракона, що виривався з-під чорної куртки, став символом тієї ночі, коли його дитинство назавжди змінилося.

Джон прокинувся та зловив себе за обличчя. Почав шукати запальничку та розрізати темряву крихітним полум'ям.