Давньогрецьке слово «філософія» означало «любов до мудрості». Філософські школи у Давній Греції були не лише різними напрямами філософської думки, але з часом оформились у міцно пов'язані внутрішні спільноти, які іноді продовжували існувати протягом століть.
Важливим поняттям у житті давніх греків було дозвілля - schole. Це слово також позначало «вчене заняття», «вчена бесіда», «лекції», що читалися філософами, а також «школа» як організований гурт учнів та вчителів і як філософський напрям. Найвідоміші філософські школи склались у IV ст. до н.е. в Афінах - культурній столиці Греції.
Засновники шкіл найчастіше зустрічались зі своїми учнями у портиках гімнасіїв чи на агорі. Засновником школи кініків був Антисфен, який проводив бесіди зі своїми учнями у афінському гімнасії Кіносарзі - звідки, мабуть, і пішла назва школи. Платон місцем занять зі своїми слухачами обрав гімнасій у гаю афінського героя Академа, тому його школа називалась Академією, а послідовники - академіками. Аристотель займався з учнями у гімнасії, який був розташований поблизу священної ділянки Аполлона Лікейського, і його школа іменувалась Лікеєм. При цьому він любив бесідувати, прогулюючись біля Лікея, через що його прихильників стали називати «перипатетиками» (тобто « тими, що прогулюються»). Зенон заснував школу стоїків, яка стала так називатися від «строкатої» Стої - портика на афінській агорі, що прикрашений картинами знаменитих грецьких художників, де Зенон зустрічався зі своїми учнями. Послідовники тієї чи іншої філософської течії протягом усієї її подальшої історії з особливим благоговінням шанували засновника своєї школи.