Цей термін походить від грецького дієслова kathairo («очищати») і є одним з найважливіших, але у той же час суперечливих і складних для розуміння термінів аристотелівської естетики. Традиційно вважається, що Аристотель бачить цілі грецької трагедії саме в катарсисі, при цьому він згадує це поняття у «Поетиці» один-єдиний раз і не дає йому ніякого формального визначення: за словами Аристотеля, трагедія «за допомогою співчуття й страху» здійснює «катарсис (очищення) подібних афектів». Дослідники й коментатори не одну сотню років б'ються над цією короткою фразою: під афектами Аристотель має на увазі страх і співчуття, але що означає «очищення»? Одні вважають, що мова іде про очищення самих афектів, інші - про очищення від них душі.
Ті, хто вважають, що катарсис - це очищення афектів, пояснюють, що глядач, який пережив у фіналі трагедії катарсис, відчуває полегшення (і задоволення), оскільки відчуті страх і співчуття очищаються від неминуче нанесеного ними болю. Найважливіше заперечення проти цієї інтерпретації полягає в тому, що страх і співчуття хворобливі за своєю природою, так що в болеві не може полягати їхня «нечистота».
Інше - і, мабуть, найвпливовіше - трактування катарсису належить німецькому філологу-класику Якобу Бернайсу (1824-1881). Він звернув увагу на те, що поняття «катарсис» найчастіше зустрічається у античній медичній літературі й означає очищення у фізіологічному сенсі, тобто позбавлення від патогенних субстанцій в організмі. Таким чином, в Аристотеля катарсис - це медична метафора, скоріше за все психотерапевтичного характеру, і мова іде не про очищення самого страху й співчуття, а про очищення душі від цих переживань. Крім того, Бернайс знайшов у Аристотеля ще одну згадку катарсиса - у «Політиці». Там мова іде про медичний очищувальний ефект музики: сакральні піснеспіви зцілюють людей, які схильні до крайнього релігійного збудження. Тут діє принцип на кшталт гомеопатичного: люди, які схильні до сильних афектів (наприклад, до страху), зцілюються, переживаючи ці афекти у невеликих безпечних дозах - наприклад, в театрі, де вони можуть відчути страх, знаходячись у повній безпеці.