Слово «олігархія» буквально означає «правління небагатьох». Це політичний устрій, за яким більша частина вільного громадського населення полісу позбавлена основних політичних прав, а державні посади займають представники вузького кола багатих і знатних сімейств. За Аристотелем, олігархія - одна з трьох «неправильних» форм, результат деградації й виродження аристократичного правління (тобто правління «кращих»).
Олігархії переважали у грецьких полісах майже до V ст. до н.е., коли у грецькому світі зріс вплив демократичних Афін і загострилось протистояння демократичних і олігархічних режимів. У самих Афінах також були періоди олігархічного правління, але нетривалі (це олігархія Чотирьохсот у 411 р. до н.е., за якою пішов помірний режим П'яти тисяч, а також правління Тридцяти тиранів у 404-403 рр. до н.е.).
У елліністичний період багато демократичних за формою полісів насправді були олігархіями; цю ж форму правління пізніше підтримували у грецьких полісах римляне.