Once upon a time Зима милувалася летючими дельфінами, на яких кілька хлопців, сміючись, розсікали по безкраю води.

Дівчина стояла на дерев'яному настилі набережної, час від часу нетерпляче постукуючи ногою у білому чобітку на шпильці по дошках. Високі штани, вузький гольф та шубка, перекинута через тонку руку, звичайно були того ж кольору. А от волосся, всупереч звичайному, розпущене й легкий вітер грав з довгими пшеничними локонами.

Зима вперше опинилася в Розколотому світі. Дівчина-сезон планувала відвідати Зимовий уламок, але її занесло у Водяний. Втім скаржитися вона не збиралася. Маленькі острівці суші, оточені з усіх боків водою, заворожували.

Над головою нескінченно літали чайки. Деякі живі, нахабні, вічно голодні. Інші, зіткані з мряки та туману, несли послання.

Мешканці уламка, здавалося, перебували у вічній насолоді. Сиділи в кафе зі стінами з рухомої води. Серфили на зачарованих дельфінах та скатах. Пірнали в підводний музей, оточивши голови бульбашками повітря.

Запахи їжі та напоїв долинали з усіх боків.

Щільний ряд кораблів розвантажували й завантажували неподалік від причалу. Стивідори весело обмінювалися жартами, краєм ока спостерігаючи, як зачаровані потоки води несуть контейнери за заданим маршрутом. Іноді вантажі стикалися, починалася дружня сварка між роззявами.

Зима з цікавістю розглядала кораблі з дерева, металу та води. Дивні конструкції, ненадійні на вигляд, але добре тримають плав.

...

– Чудовий краєвид.

Осінь з’явилася нізвідки і закурила цигарку, спершись на бильця набережної. Пальто, важкі чоботи, руде волосся, що стирчить на всі боки. Осінь, як завжди, невимушено чарівна й так відрізняється від витонченої Зими.

Сторонні глядачі були б дуже здивовані, дізнавшись, наскільки дружні ці дві різні дівчини.

– Так, розкішний. Хоча тепло, як на мене. Однак я б не хотіла, щоб мої духи потрапили сюди зі своїми снігом та морозними візерунками. Вода замерзне, і вся краса зникне.

Зима махнула рукою офіціанту в найближчому кафе. Хлопець кивнув й відразу ж кинувся за заздалегідь зробленим замовленням.

Не минуло й хвилини, як він з'явився, проводжаючи летючу тацю, навантажену чашками, келихами, графинами із золотим вином та попільничкою. Посередині стояв величезний паруючий кавник. Хлопець насупився, клацнув пальцями, і під тацею утворився невеликий водограй, який утримував її на рівні пояса. Вийшов такий собі дивакуватий імпровізований столик.

Осінь принюхалася, схвально посміхнулася та почала наливати вино.

– Не переймайся. Я залишуся тут, і якщо хтось із твоїх духів з'явиться, дам їм міцного підсрачника.

– Залишишся?

– Так. Дракон сильно попросив знайти тут найдивнішого й наймогутнішого мешканця. Сам він поняття не має, як це зробити. Але, негідник такий, знайшов вільні руки. Ну, нічого. Розважусь.

– Хм. Дуже дивно. Наш дракончик раніше нікому нічого подібного не доручав.

– А нічого дивного. Йому раптово вчудилося, що місцевим жителям потрібна допомога в будівництві мостів між уламками. Я б збрехав, якби сказав, що не схвалюю його ідею. Хоча зазвичай вважаю зовнішнє втручання в облаштування світу неправильним.

Казкар, який з'явився непомітно, вгніздився на бильцях, ризикуючи впасти у воду.

Коротка куртка, розцвічена космічними відтінками, відволікла найближчих вантажників, через що зіткнулася пара контейнерів. Стивідори знову зайнялися улюбленою справою – лайкою.

Зима закотила очі.

– Чи вдягнеш ти колись пристойне взуття?

Казкар махнув ногами в капцях-єдинорогах.

– Так ти ж сама мені їх подарувала.

– Так. Щоб ти ходив по кав'ярні або сидів у себе. А не блукав світами, лякаючи людей дитячими капцями дорослого розміру.

Осінь їх не слухала. Вже багато років ця парочка сперечається на одну і ту ж тему, коли зустрічається. Навіть текст не змінюється. Вино смачніше й цікавіше.

Але Казкар не давав їй спокою.

– Не дивно, що дракон попросив саме тебе пошукати цього невідомого чародія. Або чародійку. І справа не в тому, що твій сезон добіг кінця. Ти, як ніхто інший, вмієш викликати довіру. Сувора, строга на вигляд, ти миттєво завойовуєш оточуючих. Приваблюєш. Особливо тих, на кого ведеться полювання.

Дівчата здивовано перезирнулися й витріщилися на Казкаря.

Осінь тицьнула йому чашечку кави.

Зима сказала з вимогою:

– Розказуй.

...

Світ розкололи стародавні чародії, які гналися за владою та силою. А прядильники за допомогою ниток зберегли його відносно цілим. Подекуди ціною власного життя.

Нитками доставляють усілякі товари, але жива істота не може пройти по ним. По цей день спадкоємці прядильників продовжують вливати силу в нитки.

Тому світ схожий на розламане печиво, яке переплетене білим павутинням, що світиться.

Це знають усі.

Одного разу ми з драконом були на Літньому уламку й почули цікаву теорію.

Вважається, що існував чародій, який придумав стійкий міст. Така конструкція не зв'яже світ назад, але дозволить місцевим жителям переміщатися між уламками.

Що відкриє багато корисних перспектив.

Також вважається, що є спадкоємці стародавніх чародіїв, які продовжують справу своїх предків. А саме шукають силу та владу. Міць.

А що дасть більше влади, ніж керований мостобудівник?

Дракона не цікавлять війни чи політика. Але ідея допомогти місцевим жителям подорожувати між уламками припала йому до душі.

Могутня прядильниця з Міського уламка знайшла в архівах цікавий звіт.

Водяний сколихнула низка інцидентів. Виглядало так, ніби якась собі група полює на когось могутнього. Теоретично невдало.

Але хто знає, що сталося насправді.

...

– Тож тобі доведеться провести справжнє розслідування. І почати з місцевої сторожі.

Осінь скривилася й залпом випила келих вина. Перспектива її не надихнула. Та що поробиш, слово дано.

Тим більше, що Казкар й Зима вже зникли. Адже десь чекали снігу та кави.